咔噠……呼——

沉重的过滤呼吸器发出犹如破烂风箱般的抽气声。

卡斯特（castor）靠在一截被炸断的花岗岩承重柱后方。这名在血肉泥潭中摸爬滚打了数月的莫迪安老兵，此刻正用一块沾满黑色油污的破布，缓慢地擦拭著手中雷射步枪的枪管。

天空中没有降下酸雨，取而代之的是纷纷扬扬，永无休止的灰白色粉尘。

那是加塔拉莫地底百亿尸骸在等离子爆炸中被彻底气化后，隨著上升气流冲入平流层，又在重力作用下重新飘落的骨灰。

整个世界都被蒙上了一层死寂的灰白。

在卡斯特的视线前方，曾经的战场已经变了模样。

没有了衝锋的怀言者星际战士，也没有了咆哮的恶魔引擎。数以十万计的凡人劳工，在机械修会监工的皮鞭和电击棒驱使下，像蚁群般在这片广袤的废墟上蠕动。

他们正从那些坠毁的战舰残骸，被炸碎的空投舱以及恶魔的尸体堆里，硬生生地刨出任何一块还具有强度的金属板。

哐当！

一台重达两百吨的吊装机仆，將一大块呈现出暗红色的精金护盾残片狠狠拋在地上。高温切割枪立刻涌上前，蓝色的火焰舔舐著金属边缘，將其切削成標准的模块。这些带著焦臭与乾涸血跡的装甲板，將在几个小时后，被送往轨道上的船坞，焊死在那些千疮百孔的打击巡洋舰侧舷上。

没有休假，没有庆功宴。

卡斯特低头看著自己左腿上那层厚厚的止血凝胶，凝胶已经和防化服的纤维死死长在了一起。伤口深处传来钻心的刺痛，但他连眉头都没有皱一下。

“第一连队，集合点名。”

排长那沙哑的嗓音在骨灰瀰漫的冷风中响起。

卡斯特拄著步枪站起身，一瘸一拐地走向集结点。他看了一眼身旁，原本满编两百人的队伍，现在只剩下不到三十个浑身缠满骯脏绷带的活人。

但这三十个人，眼神中没有丝毫对死亡的恐惧，只有一种被战火淬炼到极致的，冰冷的麻木。

“上头下令了。”排长吐出一口混著骨粉的浊痰，“大军主力即將在七十二小时后升空。但加塔拉莫必须守住。这里是连接太阳系与奥特拉玛的咽喉。一旦丟了，大裂隙的风暴会把大军的后勤线彻底掐断。”

排长的目光扫过这群残兵。

“我们团，连同三十个星界军兵团，被划入了加塔拉莫驻防序列。”

卡斯特握紧了枪柄。

留下来，就意味著永远无法回到故乡，意味著要在这片满是骨灰和变异真菌的废墟上，用血肉之躯去抵挡混沌那些隨时可能捲土重来的反扑。

这是一道宣判死刑的留守令。

“明白，长官。”

卡斯特没有任何犹豫，也没有任何怨言。他转过身，將那把擦拭乾净的雷射步枪重新端平，走向了刚刚用恶魔残骸和速干水泥垒起的战壕。

在战锤的宇宙里，服从命令去死，就是凡人最大的荣耀。

……

【地点：加塔拉莫高轨道 - “马库拉格之耀”號旗舰 - 绝对无菌医疗舱】

刺啦————！

高频单分子骨锯在接触到那块碳化的精金骨骼时，发出了令人牙床发酸的尖锐摩擦声。

罗伯特·基里曼趴在巨大的手术台上。

他那具犹如神明般巍峨的身躯，此刻布满了触目惊心的创伤。右肩锁骨处，那道曾经被莫塔里安的“神之瘟疫”深度感染的病灶，已经被彻底剜去。

贝利萨留·考尔那庞大的机械身躯悬浮在手术台旁，十几条机械触手正灵巧地操作著各式各样的高精密医疗器械。

“毒素残留指数已经降至零，大摄政。”

考尔的电子合成音在充满刺鼻福马林味道的舱室內响起。

“但强行剥离那件远古死灵静滯矩阵，导致您的神经干线受损。新植入的鈦合金仿生骨骼需要时间与您的原体细胞进行同化。右臂的发力閾值在短期內无法恢復到巔峰状態。”

基里曼没有理会那些正在往他伤口上喷洒的高压缝合凝胶。

他直接翻身坐起，强悍的肌肉纤维在动作间绷紧，硬生生撑开了几根尚未完全闭合的血管，金红色的鲜血顺著苍白的皮肤滑落，滴在银色的手术盘上。

他那双冰蓝色的眼眸里，没有对疼痛的感知，只有纯粹的宏观战略演算。

“拿星图来。”

基里曼的声音沙哑沉稳。

考尔的一根机械触手迅速在半空中投射出一幅散发著幽蓝色光芒的巨大全息星图。

这不再是以前那幅井然有序的帝国版图。

星图上，大裂隙（great rift）那道紫红色的伤口犹如一条扭曲的毒蛇，將整个银河生生劈成两半。而在极限星域的深处，一大片呈现出病態暗绿色的阴影，正如同瘟疫的浓痰一般，覆盖了数十个繁荣的星系。

“加塔拉莫的地下禁忌已经被烧毁。”

基里曼那只完好的银白色机械左臂，稳稳地指在星图上。

“但这只是拔掉了莫塔里安插在我们喉咙上的一根毒刺。真正的溃烂，在奥特拉玛的腹地。”