“回陛下，句句是实。”马进忠坦然应声，“此事系臣与军阁诸位阁臣反覆议定——锦衣卫若无节制地往营中安插人手，军心必乱，战力必损。”

沈凡没再追问缘由。略一思量，便知其中关窍：权责之爭、防间之虑、旧怨之隙……哪一条拎出来，都够写三卷奏疏。

他摆摆手道：“此事暂且搁置。今日紧要的，是辽东那桩案子！奏报真假未辨，朕意已决——命锦衣卫指挥使韩笑即刻启程，赴辽东彻查；另著军阁推一名阁臣，以『巡阅边防』为名，同往辽东，协理此事。”

他心里清楚：锦衣卫在军中早无威信，若单凭韩笑去查，纵然摸到蛛丝马跡，也未必能锁人、定案、拿证。与其事后翻车，不如从一开始就让军阁的人一道去——既牵制，也借力。

九连城，踞辽东东南犄角，是大周离高丽最近的边城，与高丽义州仅隔一道鸭绿江。

年关將至，城里格外喧腾。往来於两国之间的商旅，因大雪封山断道，多滯留於此过年。锦州府商人王化用，便是其中之一。

这日天刚透亮，王化用照例出了客栈，直奔集市，打算淘几样別致年货。

一入市口，人声鼎沸扑面而来。粗陶罐、铁锅铲、皮货、醃菜、新蒸的黄米糕……摊摊挨著摊摊，货物堆得满满当当。

他左右逛了一圈，挑挑拣拣，却没见著合心意的，不禁摇头嘆气，转身欲走。

忽见一个瘦脸中年男子迎面踱来，身著一件釉白丝袍，袖口磨得泛亮，在寒风里显得格外突兀。

“这位兄台，面生得很，怕不是本地人？”那人盯了他半晌，见他一身细软绸缎，眉宇间又透著南边人的清润，便笑著搭话。

商人行走江湖，防人是本分，结缘也是活路。

王化用略一点头，抱拳道：“在下锦州府人，敢问兄台贵姓？”

“不敢不敢！”那人朗声一笑，“方才见您在摊前频频摇头，可是嫌这些货色太糙？”

“正是。”王化用坦率道，“想寻些新鲜巧致的玩意儿，可惜转了半天，竟没一样入眼。”

那人眼睛一亮：“那是您没找对地方——我手上倒真有些稀罕物，不知兄台愿不愿隨我去瞧瞧？”

“哦？”王化用抬眼打量他两眼，略一沉吟，頷首道：“好，那就走一趟。”

“请！”

“请！”王化用伸手虚引，抬脚便跟那瘦脸男子，朝集市外去了。

这瘦高汉子举手投足透著股子怪异劲儿，可大白天的，王化用心里踏实，压根不怵被人设套，便抬脚跟了上去。

一路穿街过巷，瘦高汉子领著他拐进一条冷清窄巷，青砖墙缝里爬满枯藤，连只野猫都不见踪影。

王化用脚步一滯，眼皮微抬扫了圈四周——空荡荡的巷子，死寂无声。他下意识绷紧肩背，手指已悄悄搭在腰间刀柄上，只等苗头不对，转身就蹽。

瘦高汉子忽地回头，见王化用停在三步开外，眉梢一扬，笑道：“兄台莫慌，我可不是拦路劫道的。”

话音未落，自己先摇头失笑，似也觉得这话苍白无力，隨即在一座灰墙小院前收住步子。

“到了！”他侧身朝王化用一示意，抬手叩了三下门板——篤、篤、篤，声儿又轻又稳。

门轴“吱呀”呻吟著推开，一个膀阔腰圆的壮汉跨步而出，三十出头，胳膊上青筋盘虬。