“再哼一声——现在就拖出去撕了！”前头那穿百户號衣的汉子猛地顿住脚步，回头怒吼，唾沫星子在冷风里瞬间结成白雾。

他话音刚落，哭声立止。姑娘们咬紧下唇，眼泪却止不住地往下淌，砸在雪地上，裂开一个个深色小点。

“百户大人，您说这大过年的，咋偏派咱跑这趟苦役？”后头一个兵卒耷拉著脸，靴子陷进雪里，拔出来时带起碎冰碴子。

也是——別人正围炉烫酒、啃著肥羊腿，他们却裹著硬邦邦的旧棉袄，在雪夜里往高 li硬闯。

百户反手就是一记脑瓜崩，敲得那兵卒齜牙咧嘴：“傻蛋！这是肥差！老子舔著脸求了千户大人三回才抢到手，你还在这儿噘嘴？”

见那兵卒仍半信半疑，百户压低嗓子，眼里泛起幽光：“千户亲口许的——回去每人十两现银！再说，平日你在营里蹲半年，也摸不著女人衣角；眼下这一百多张嘴、一百多个身子，还不是任咱们捏圆搓扁？”

兵卒眼珠一转，亮了一瞬，又暗下去：“大人说得轻巧……可真碰上没沾过荤的『头茬货』，怕是您自己都得掂量掂量吧？”

“谁说老子不敢动？”百户冷笑，袖口扫过刀柄，“这鬼天气，咳两声就倒，冻僵个把人，有啥稀奇？玩完了，往雪坑里一埋，谁查得出来？”

“听说那没破身的，能卖二百两呢，大人真捨得？”

“舍不捨得？银子进了库房，到咱手上剩几文？不如先暖暖身子，痛快一场！”

“大人高见！”兵卒咧嘴一笑，凑近半步，压著嗓子问：“那……眼下，兄弟们是不是就能开了荤？”

百户脸色骤沉：“刚过江你就想这事？义州哨卡就在眼皮底下！误了时辰，叫高 li那边撞见，指挥使砍你脑袋都不用请示——你有几个脖子够砍？”

定辽右卫对高 li山川如掌上观纹，全赖军阁立制之功。

军阁初设，除整肃军律、重编营伍之外，头等大事便是踏勘绘图——大周疆域內，一岭一壑，皆须入册成图。

高 li既为藩属，自然列入勘测之列；而担此重任者，正是定辽右卫。

故而，从鸭绿江渡口到义州腹地，哪条小径藏狼、哪处山坳避风，他们闭著眼都能画出来。

顺利渡江后，百户摊开油布地图，指尖划过几道墨线，隨即领著人绕开村寨，专挑雪厚林密的野路疾行，直扑早已踩点好的一处岩穴。

此时天边微泛青灰，四野茫茫，唯余雪光刺目，不见半个人影。百户绷紧的肩头，终於鬆了一寸。

一路无惊无扰，眾人很快抵达那处山洞——早被定辽右卫反覆探过，入口覆著枯藤乱石，洞內乾燥避风，深得连回声都闷在喉头。

安顿妥当，第一桩事便是採买。身上乾粮不多，衾被单薄，更別说盐巴火石、伤药脂膏——样样都得趁天亮前补足。

交代完手下，百户便领著几人乔装成大周行商，赶往周边村镇採买粮秣柴炭。这般安排自有缘由——近年常有大周商人往来高 li，如今雪势凶猛、官道尽封，他们滯留此地，反倒显得顺理成章……

风雪如刀，硬生生截断了军阁大臣周安的车马，將他困在锦州府城內。锦衣卫指挥使韩笑见状心焦如焚，坐立难安。

密探刚递来急报：朝廷一放出周军阁巡查辽东各卫的消息，不少卫所立刻动手“扫地抹痕”，卷宗烧、帐册毁、人证悄无声息地消失不见。

这还了得？

韩笑听罢霍然起身，连寒暄都顾不上，只匆匆向周安稟明，便率几名精干校尉顶著暴雪直扑辽东咽喉——自在州。除夕当日，一行人踏著积雪闯进州城。