詹姆斯也拿了一支，但他的动作明显生涩许多，更多的是模仿。

夜色中，雪茄的火光明明灭灭，映照著三人神色各异的脸庞。

清冷的空气里，雪茄的醇香和干邑的酒香瀰漫开来。

正式的、男人之间的谈话，即將开始。

阿瑟伯爵靠在椅背上，望著夜空稀疏的星辰，吐出一口悠长的烟圈，终於打破了短暂的寂静。

他侧过头，看向身旁在夜色中轮廓沉静的刘建国，语气是一种刻意营造的、拉近距离的隨意说道：

“刘先生，我们也不必总那么客气。

既然……你和伊莎贝尔是这种关係，”

他顿了顿，选择了一个中性的词，说道：

“按你们中国的习俗，我或许可以……叫你『建国』？”

这是一个明显的信號，试图將称呼从正式的刘先生变为更亲近、也更像长辈对晚辈的建国，既是试探，也是示好。

刘建国指尖的雪茄红光在夜色中微微一闪，他迎向侯爵的目光，平静地回答说道：

“当然，您隨意。这是应该的。”

他坦然接受了这个称呼上的变化，既没有受宠若惊，也没有推辞，仿佛这本就是情理之中。

这种宠辱不惊的態度，让阿瑟伯爵心中又暗暗点头。

称呼的改变只是开胃菜。

阿瑟侯爵弹了弹菸灰，將话题引向了真正的核心，他的目光在雪茄的烟雾后显得幽深说道：

“建国啊，既然是一家人了，有些话，不妨聊得深入些。

以你的眼界和经歷，对如今这纷繁复杂的世局……有何看法？”

他略作停顿，雪茄的火光映亮他眼中锐利的光，继续说道：

“特別是，对那个近来搅动风云，让很多老傢伙都睡不安稳的……『八方联盟』，你怎么看？”

听到这个问题，尤其是“八方联盟”四个字从对方口中以这种探討的语气说出时，刘建国心中掠过一丝极其古怪的荒谬感，几乎要失笑。

怎么看？这问题问得……

他默默抽了口雪茄，让醇厚的烟雾在胸腔里转了一圈，才缓缓吐出。

面上却是不动声色，甚至微微蹙眉，露出適度的、对国际事务的审慎说道：

“伯爵阁下过誉了。

世界局势，牵一髮而动全身，

错综复杂，我岂敢妄言。

不过，”

他话锋一转，语气平实，仿佛在陈述一个客观事实，继续说道：

“关於这个『八方联盟』，倒是有些观察。

它势头很猛，整合资源的能力和行动效率，超出寻常。

目前看来，確实正在快速吸纳、整合国际范围內许多中小型的地方势力和资源，

其扩张模式和凝聚力，颇不简单。”

他把自己从缔造者”的位置摘出来，纯粹以一个敏锐观察者的身份进行点评，

既不失真，又符合他此刻应该表现出来的知情者而非主宰者的定位。