徐承光面色未改，坦然迎著铁兰山审视的目光。

他把“私心”两个字咬得很重。

这种不加掩饰的坦荡，反倒將那股挑衅的意味化解了七分。

把挑战许战的念头摆在明面上，总好过藏在暗地里使绊子。

几个按刀的老將听了这话，手上的力道鬆了些许。

铁兰山乾笑两声，皮笑肉不笑：

“徐二公子倒是爽快。只是我镇北关如今是阎王殿前排队的光景，七万铁骑说来就来……这时机確实不是时候啊。”

话音刚落，下首传来一声轻响。

许清欢放下了手里的茶盏。

她抬起眼，看向主位的总兵。

“铁帅，徐二公子既是从西北刀山血海里滚出来的將军，又手持首辅密令，想必不是来看戏的。镇北关正缺敢打硬仗的悍將，多一把好刀，总是好的。”

言语温婉，却字字切中要害。

她將徐承光的身份与“悍將”並列，既给了徐家极大的脸面，又不动声色地把徐承光架到了火上。

既然是好刀，就得在阵前见血，证明自己配得上这名头。

铁兰山何等人物，闻弦歌而知雅意。

他不再兜圈子，身子往前倾了倾：

“许將军奉命出城奇袭，至今未归。徐將军要比试，也得人回来。”

他目光死死盯住徐承光：

“徐二公子既然带了首辅的令，总得让老夫验验。是真是假，值不值得我镇北关为你开这道门。”

徐承光没有废话，伸手入怀，取出那枚引发城门骚动的信物，双手呈递上前。

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铁兰山接过，借著跳动的烛火翻看。

那东西入手沉甸甸的，背面的花纹与暗记分毫不差，正是內阁枢密院签发的特级调令。

看罢，他面色微沉，將信物推回案上，语气放缓了三分。

“密令无误。协防一事兹事体大。你且先在营中住下，具体职务，待许將军回来，再议不迟。”

……

次日清晨，阴山背面废弃的白音草场。

朔风卷著黄沙，劈头盖脸地散在塌了半边的石堆敖包上。

几根用来祭祀的枯木桩子被风吹得呜呜作响，像极了活人被掐住脖子的哀鸣。

阿木尔坐在一张铺著破旧狼皮的木椅上。

他面前的泥地上，並排摆著三口沉甸甸的樟木箱。

阿尔斯兰带著五十名乞顏部死士，分列两侧。

这五十人全都换上了大乾的精钢扎甲，冷硬的甲叶在灰濛濛的天光下泛著摄人的寒气。

草场边缘，马蹄声由远及近。

几十骑衣衫襤褸的牧民驱马靠近，为首的两人翻身下马。

来人正是汪古部流亡头人巴特尔，以及塔塔儿部残支首领乌云巴根。

这些边缘部族的头人，日子过得极惨。

巴特尔身上的皮袍子摞著七八层补丁，油垢结成了硬块。

乌云巴根腰间掛著的弯刀，刀鞘磨破了皮，露出的刀柄生著厚厚的铁锈。

在草原上，赫连大部落的规矩就是敲骨吸髓，好马、壮丁、精铁，全都要上贡，留给底层部族的，只有吃不饱的草场和挨不完的冬雪。

巴特尔走到木椅前，看著那三口樟木箱，没有先出声。

阿木尔连客套的寒暄都省了，直接抬了抬下巴。

阿尔斯兰大步上前，抬腿一脚踹开第一口箱子的铜锁。

“哐当”一声，箱盖掀起，露出里面码得整整齐齐的青盐砖。

每一块都有巴掌大小，油纸包得严严实实。

紧接著，第二口箱子被踢开，八百把大乾制式横刀静静地躺在里面，刀身抹著防锈的清油，杀气扑面而来。

在草原的规矩里，铁器代表杀人劫掠的本钱，盐代表部族繁衍的命脉。

赫连大汗正是靠著垄断这两样东西，把中小部族的脖子死死捏在手里。

如今，阿木尔把这些东西堂而皇之地摆出来，无异於直接拿刀去撬王庭的根基。

乌云巴根看清了箱子里的东西，却没有露出贪婪的表情进而去摸刀。

反而是后退了半步，冷笑出声：

“乞顏部三年前就被大汗连根拔起，你阿木尔现在不过是条丧家犬。这八百把刀，几千斤盐，你从哪弄来的？大乾人给的？大乾人凭什么给你？別是拿了我们的人头去换你的前程吧！”

草原上的背叛比吃饭喝水还寻常，没人会相信天上掉馅饼的事。

阿木尔没有分辩半句。