车轮碾过冻得发硬的土路，发出沉闷的隆隆声。

斯林伯爵的税务官艾尔顿，此刻斜倚在马车的软垫上。

他此行本就没將克林镇放在眼里。

在伯爵府的卷宗里，克林镇不过是北境边陲一个破落小镇。

前不久还遭遇了豺狼人袭扰，按常理来说，此刻理应是断壁残垣、民不聊生的惨状。

他此番前来，不过是走个过场，象徵性收点“微薄”的税赋。

再按照斯林伯爵的嘱咐，探探克林镇的虚实。

可当马车行至克林镇外的高地，艾尔顿隨意掀开车帘的一瞬，

脸上的轻蔑瞬间僵住，瞳孔猛地收缩，整个人下意识坐直了身子。

眼前的景象，与他脑海中破败小镇的模样，判若两地。

原本坑洼泥泞的镇口道路，已被平整夯实，虽未铺砌青石，却乾净规整，一眼望不到尽头。

道路两侧，二百名身披制式铁甲的骑士持倒盾肃立。

队列整齐，身姿挺拔，周身透著久经操练的肃穆杀气，绝非乌合之眾。

远处的克林城堡不再是之前那般斑驳破旧。

高大的城墙如同巨龙一般，將克林镇紧紧护在其中。

城墙內，隱约可见新建的房子与规整的街道。

这哪里是那个濒临覆灭的边陲小镇？

这分明是一座初具规模的要塞。

艾尔顿心底掀起惊涛骇浪。

情报有误！

莱奥?尼特，竟在短短几十天內，將一片废墟盘活成了这般模样？

豺狼人袭扰的痕跡荡然无存，反而军力、民生都有了天翻地覆的变化，这等手段，绝非一个落魄小领主能拥有的。

隨行的护卫骑士也面露错愕，低声议论著眼前的景象。

艾尔顿猛地回头瞪了他们一眼，厉声呵斥。

“慌什么！不过是些表面功夫，这莱奥不过是虚张声势，妄图在伯爵面前装腔作势罢了！”

话虽如此，他心底的忌惮却已悄然滋生。

可转念一想，克林镇再强，也不过是一隅之地。

终究是斯林伯爵麾下的附庸领，莱奥哪怕身为银狮大公的儿子，他再厉害，按照王国法令，荆棘领理应归斯林伯爵管。

想到这里，艾尔顿压下心头的震惊，重新端起傲慢的架子，嘴角勾起一抹讥讽的笑意。

虚张声势的把戏，他见得多了。

车队缓缓驶入镇口，艾尔顿掀帘下车，一身深棕色的丝绸长袍，也掩盖不住他的大肚子。

老福克斯看著他，又看了看自己的肚子，嘴里不知道嘟囔著什么。

隨后，艾尔顿抬眼看向站在最前方的莱奥。

年轻领主身披深色大衣，身姿挺拔，面容沉静，周身隱隱散发出骑士的凝练气息。

莱奥上前一步，微微躬身，不卑不亢。

“艾尔顿阁下一路辛劳，克林镇莱奥，在此恭迎大人蒞临。”

这般恭敬的姿態，瞬间让艾尔顿的傲慢再度膨胀几分。

他料定了，这莱奥即便有几分本事，也终究忌惮斯林伯爵的势力，不敢有半分造次。

艾尔顿微微頷首，连手都懒得抬，目光扫过两侧列队的骑士，又掠过镇內整洁的屋舍。