海锤镇的晨光透过旅店粗糙的木窗欞，洒在铺著简陋海图的桌面上。海图的边缘已经磨损，但中央那片被重点標註的、位於诺斯特利亚与费里恩交界处的灰色山脉区域，梅尔金矿，却格外刺眼。

“直接向北，穿越诺斯特利亚腹地，是最快的路径。”艾瑞克的手指划过海图上蜿蜒的陆路，最终停留在诺斯特利亚王国的疆域內，他的指尖在那熟悉的国徽图案上停顿了片刻，眼神复杂，“那里是我的故乡，也是目前將我列为叛国者与盗取王室秘宝逃犯的地方。每一座城镇的守军，每一个巡逻队，都可能认出这张脸。”他的语气平静，却带著一丝不易察觉的苦涩。故乡，如今成了需要绕行的险地。

“很不巧，”莉婭轻声接话，“我们在费里恩的名声似乎也不怎么样，绕道更不行。矮人的执著，你们是知道的。”她无奈地笑了笑，那笑容里却没有多少轻鬆。

格拉克抱著胳膊，粗声粗气地总结：“也就是说，咱们现在是两头受气！诺斯特利亚不去，费里恩进不得。难道要学鸟儿飞过去？或者指望矮人挖条地道？”他后半句本是玩笑，但说著说著，自己却摸著鬍子陷入了思索。

“硬闯与精妙偽装，在战时边境都风险极高。”塞瑞安的声音平稳如古井，“我们需要一个能合理存在、甚至被期待进入那片区域的身份。一个他们需要，却又不会过多深究的身份。”

艾瑞克闻言，视线也投向了那些情报碎片。“被需要，却又不会深究。”他低声重复，脑海飞速转动。梅尔金矿的爭夺已陷入僵持，诺斯特利亚与费里恩都不愿轻易投入宝贵的正规军进行消耗性的阵地战，这是大陆衝突中常见的策略。

一个念头如同暗夜中的火把，骤然点亮。

“或许，”艾瑞克抬起头，眼中闪过一丝决断的光芒，“我们不必费心偽装成工匠或学者去迂迴。我们可以更直接一些，以他们目前最需要的身份进去。”

眾人望向他。

“僱佣兵。”艾瑞克吐出这个词，手指重重地点在梅尔地区，“这两个国家，如今都把前线最血腥、最危险的试探和消耗任务，甩给了僱佣兵。佣兵在他们眼里，是隨时可以牺牲的炮灰，是廉价的战爭工具。因此，对佣兵团队的盘查，往往侧重於其战斗力评估和背景是否与敌国直接关联，对於身份细节的追究，反而不如对商旅或学者那么严苛，只要不是明显的间谍，通常不会过度深挖。”

艾琳迅速理解了其中的关键：“你的意思是，我们偽装成一支受僱於诺斯特利亚某位贵族、从诺斯特利亚方向前往梅尔地区执行任务的僱佣兵团队？这確实能解释我们为何会出现在那个敏感区域，也符合当前战场的常態。”

“可是，”莉婭有些担忧，“僱佣兵需要登记，受僱主节制，行动恐怕不自由，而且我们並没有真正的僱佣兵背景，如何取信於人？”

“背景可以偽造。”艾瑞克显然已经深思熟虑，“我们可以声称来自诺斯特利亚某个偏远地区，或者刚刚组建不久、渴望在大陆打响名號的新团队。名字就叫『灰隼』，或者『坚盾』之类普通的名字。至於僱主，”他顿了顿，“我们可以虚构一个不太起眼、但又確实可能在梅尔有利益的诺斯特利亚边境男爵或骑士领主，声称接受了他的短期侦察或护卫委託。这种小规模的、临时性的僱佣关係很常见，难以查证，也容易脱身。”

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