裂隙入口，像一张巨兽微微张开的咽喉。
气流从深处涌出，阴冷，潮湿，带著浓重的土腥味和一种难以言喻的、仿佛陈年棺木混合著铁锈的腐朽气息。这气息比外面雾里的甜腥更沉，更“实”，吸进肺里，能清晰地感觉到气管和肺泡传来细微的、被砂纸打磨般的刺痛感——这是高浓度阴气和死气对活人生理机能的直接侵蚀。
作战服內衬的基础防护符阵已经自动激活，皮肤表面能感觉到一阵持续不断的、微弱的暖意，在抵抗著寒气的入侵。但每个人都清楚，这只是权宜之计。在这种环境下长时间活动，对体能和灵力的消耗是外面的数倍。
沈清秋站在裂隙前，环形玉佩的光晕稳定地笼罩著她周身三尺范围，將涌出的阴冷气流微微排开。她最后检查了一遍队伍的状態，目光扫过每个人略显疲惫但依然坚定的脸。
“顺序不变。秦烈，铁虎开路，注意脚下和头顶。林驍，灵觉扫描集中在前方三十米，有异常立刻预警。赵明远，苏晚居中。陆昭殿后，注意后方和能量读数。”她的声音在狭窄的入口前显得格外清晰，“进入后，保持安静。通讯频道切换至骨传导震动模式，非必要不发声。行动。”
秦烈点点头，操控铁虎。机关兽压低身形，四肢的抓地结构弹出，像真正的猫科动物一样，轻盈而谨慎地钻进了那不足一米高的裂隙。它眼眶里的晶石光芒被调暗，只留下勉强照亮前方几步路的微光，身体轮廓几乎融入黑暗。
秦烈第二个矮身钻入。接著是林驍、赵明远、苏晚。沈清秋在陆昭之前进入。陆昭最后一个，在弯腰钻进裂隙的瞬间，他回头最后看了一眼外面被浓雾和疯狂植被覆盖的山坡。勘探站那破败的轮廓，已经在藤蔓和雾气中模糊不清。
然后，黑暗彻底吞没了他。
通道比想像中更加狭窄和曲折。
这不是人工开凿的规整甬道，而是一条被水流或地质活动侵蚀出来的天然溶洞，只是后期被人为地进行了简单的修整——將过於狭窄的地方凿宽，在陡峭处凿出粗糙的台阶，在一些容易打滑的坡面用碎石和泥土进行了粗糙的垫高。
空间大部分时候只能容一人勉强通过，有时甚至需要侧身。洞壁是湿漉漉的黑色岩石，触手冰冷滑腻，上面凝结著厚厚的、像白色鼻涕一样的钟乳石沉积物，以及大片大片墨绿色的苔蘚。那些苔蘚在头灯照射下，会反射出诡异的、油腻的光泽，仿佛在缓慢地蠕动。
空气几乎不流通，充满了难以形容的浑浊气味。每一步踩下去，地面都传来“噗嗤”的声响，那是积水、湿泥和腐烂的、不知名有机物混合成的泥泞。头顶不时有冰冷的水滴落下，砸在头盔上，发出“滴答”的轻响，在死寂的通道里被无限放大。
唯一的声音，是铁虎四肢关节轻微的“咔噠”声，以及队员们压抑的、儘可能轻的呼吸声。骨传导耳机里一片寂静，只有每个人心跳被传感器放大后的、稳定而有力的“咚咚”声，在彼此的听觉神经中迴响，像黑暗中共鸣的鼓点。
陆昭走在最后，战术目镜的“能量视觉”维持在中等强度。视野里，通道被浓郁的、暗灰色的阴性能量充满，像粘稠的液体，缓慢地流动、旋转。偶尔能看到一缕缕更深的、接近黑色的能量丝絮，像水草一样在能量流中飘荡——那是浓度极高的煞气或者怨气凝聚体，需要小心避开。
他注意到，通道两侧的岩壁上，开始出现一些人工的痕跡。
不是近代的。痕跡非常古老，岩壁被刻意打磨平整，上面用某种深红色的、几乎与岩石融为一体的顏料，绘製著简陋但有力的壁画。因为年代久远、湿气侵蚀和后来的地质变动，大部分壁画已经斑驳脱落，只剩下一些残缺的线条和色块。
陆昭让目镜的微光摄像头记录下这些壁画残跡。在能量视觉下，那些暗红色的顏料，竟然还残留著极其微弱的、带著铁锈和血腥气的能量波动。
壁画的內容，断断续续，难以连成完整的故事。但依稀能分辨出一些元素：成队列的、手持长戈或剑戟的士兵，身形高大，动作整齐划一，透著一股冰冷的肃杀。士兵们面对的方向，往往是一团扭曲的、用杂乱线条表现的黑色影子，影子周围，绘满了代表火焰、雷霆或者锁链的符號，似乎在表现“镇压”或“封印”。
还有一幅相对清晰的壁画，位於一个稍微开阔的转弯处。画面中央是一座巨大的、用复杂线条勾勒的方形高台，高台上似乎摆放著什么，但画面破损，看不清楚。高台下方，是密密麻麻、整齐排列的小人，它们面朝高台，单膝跪地，手中的兵器倒插在地。画面的背景，是无数道从高台中心放射出去的、代表光芒或能量的线条，將那些跪地的小人连接起来。
这幅壁画传递出的情绪极其强烈，即使隔著千百年的时光和粗糙的画技，陆昭依然能从中感受到一种混合了“牺牲”、“悲壮”和“决绝”的意念。那些跪地的小人，不像是在朝拜，更像是在……殉葬。
“停。”
走在最前面的秦烈，通过骨传导耳机传来一个短促的震动信號，代表停止。
队伍立刻静止。陆昭看到，前方大约十米处，铁虎停住了脚步，身体伏得更低，做出戒备姿態。秦烈半蹲在铁虎后面，手里拿著地听蝉，脸色凝重。
陆昭调出铁虎传感器共享的画面。前方通道的地面上，散落著一些白森森的东西。
是骨头。
人类的骨骼。
不止一具。至少有三具以上的骸骨，散落在通道的地面上和两侧的角落里。骨骼保存得相对完整，没有被野兽啃噬的痕跡，但摆放姿態极其不自然，像是被巨大的力量摔砸、拋散开。从衣物的残片看，有两种：一种是粗糙的、早已腐烂的粗布，很可能是古代的；另一种则是相对“现代”的、厚实的卡其布工装，和勘探站里发现的那些类似。
在这些骸骨旁边，还散落著一些其他的东西：几把锈蚀得几乎看不出原貌的青铜短剑，一些碎裂的陶罐，以及……几件相对“新”的装备——一个老式铝製水壶，一顶矿工帽，几节乾电池，还有一把锈死的、型號很老的工兵铲。
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是当年那些地质勘探队员的遗骸。他们確实找到了入口，进来了，然后……死在了这里。
林驍小心地走上前，没有触碰骸骨，只是闭著眼睛，灵觉缓缓扫过那片区域。几秒后，他身体微微一震，睁开眼睛，脸色有些发白。
“有残留的『念』。很混乱，很痛苦。死於……瞬间的衝击和撕扯。不是被啃食，是被某种巨大的力量……『撞』碎的。时间……跨度很大，最早的可能有几百年，甚至更久，最近的……”他看向那些卡其布工装残片，“不超过六十年。和日誌时间能对上。”
“是什么乾的？”秦烈低声问，操控铁虎用头部的传感器仔细扫描周围岩壁和地面，寻找可能的陷阱或者袭击者留下的痕跡。
陆昭也在观察。能量视觉下，那些骸骨上残留的能量痕跡非常淡，几乎与环境融为一体。但他注意到，在几具骸骨下方的地面上，岩石的顏色比其他地方要深一些，呈现出一种不自然的、暗沉的褐红色，像是血液浸透后乾涸留下的污渍。而且，这些污渍的分布，呈现出一种放射状的、从某个中心点向外扩散的图案。
“袭击来自前方。”陆昭指著污渍扩散的方向，“而且力量很大，很集中，瞬间致命。但现场没有大型生物活动痕跡，也没有机关触发的残留。可能袭击者……来自我们即將要去的地方，在受害者走到这里时，突然出现，攻击，然后……离开，或者消失了。”
这个推测让气氛更加凝重。袭击者能“突然出现”，又“消失”，这比固定位置的陷阱或者潜伏的怪物更加难以防备。
“继续前进，加倍小心。”沈清秋的声音在耳机里响起，平静但带著不容置疑的决断，“注意观察岩壁和地面，任何不自然的能量流动、顏色变化，都要立刻报告。苏晚，准备强心针和止血凝胶，隨时应对突发伤势。”
队伍再次开始移动，速度比之前更慢。经过那片骸骨散落区时，每个人都屏住了呼吸，脚步放到最轻，仿佛怕惊扰了这些长眠於此的亡魂。陆昭在经过一具靠著岩壁的、相对完整的勘探队员骸骨时，看到那空洞的眼窝正对著通道前方，下頜骨张开，仿佛在无声地吶喊，或者……警告。
他移开视线，跟上队伍。
通道开始向下倾斜得更加明显，台阶出现的频率也增加了。这些台阶凿得很粗糙，高低不平，很多已经碎裂，边缘长满了滑腻的苔蘚，走上去必须万分小心。空气变得更加潮湿阴冷，呼吸时能看到自己呼出的白气，在头灯光柱中迅速消散。那种陈年棺木和铁锈的腐朽气味，混合了一种新的、淡淡的、类似臭鸡蛋的硫磺味，变得更加复杂难闻。
又往前走了大概十分钟，前方出现了微弱的、水波反射的光。
通道在这里豁然开朗，进入了一个较大的天然洞窟。
洞窟呈不规则的椭圆形，面积大概有一个篮球场大小。顶部很高，隱没在黑暗中，能看到倒悬的、参差不齐的钟乳石，像无数颗垂下的、准备择人而噬的利齿。洞窟中央，是一个面积不小的水潭，潭水是深不见底的墨黑色，平静无波，像一块巨大的、吸收了所有光线的黑曜石。水潭表面，瀰漫著一层稀薄的、灰白色的雾气，那是阴寒水汽和煞雾的混合体。
唯一的光源，来自水潭对面。那里，洞窟的岩壁被人工开凿出了一个规整的拱形入口。入口高约三米，宽两米，用巨大的、表面粗糙的青灰色条石砌成，拱券上方和两侧，刻满了密密麻麻、复杂无比的符文。只是，这些符文大部分已经严重磨损、剥落，很多地方只剩下浅浅的凹痕。拱门內部，是更加深沉的黑暗。
而在拱门前方，水潭边缘，通向洞窟各处的通道口，並非只有他们来的这一条。陆昭快速扫了一眼，至少还有另外两条大小不一的天然裂隙，通向未知的黑暗。其中一条裂隙附近的地面上，散落著更多新鲜的脚印和拖拽痕跡——是养尸宗的人。他们显然也找到了这里，而且，进去了。
“目標就在对面。”沈清秋用手语比划，指向拱门，“但要过去，必须经过水潭。秦烈，探测水潭深度和下方情况。林驍，扫描拱门和周围岩壁，评估能量场。其他人，警戒，注意其他通道口。”
秦烈点头，操控铁虎。机关兽走到水潭边，从腹部弹出一根细长的、带有多种传感器的探针，缓缓插入墨黑色的潭水中。探针入水无声，屏幕上的读数开始快速刷新。
“水质：高浓度阴离子，富含硫化物、尸胺、腐胺……妈的，这简直是尸水。”秦烈低声咒骂，“深度……超过十五米，下方有复杂的水下结构，疑似有横向的洞穴或通道。水温……接近零度。生命体徵扫描……没有常规生命反应，但有……高能量凝聚体，数量……三，不，五个，在靠近，速度很快！”
几乎在秦烈话音落地的同时，林驍的警告也通过骨传导传来，带著急促的震动：“水底！高浓度煞物反应！上来了！”
陆昭的战术目镜也瞬间报警。能量视觉下，原本平静的墨黑色潭水深处，突然亮起了五个暗红色的、像小太阳一样的能量光团，正以惊人的速度从水底向上衝来！光团散发出的能量强度，每一个都接近甚至超过了之前遇到的地煞尸，而且属性更加驳杂、混乱，充满了“死气”、“怨气”和一种粘稠的、令人作呕的“腐蚀”性。
“后退！离开水边！”沈清秋厉喝。
但已经来不及了。
“哗啦——！！！”
五道巨大的水柱几乎同时炸开，墨黑色的潭水像喷泉一样冲天而起，带著刺骨的寒气和浓烈的、令人窒息的恶臭。水花四溅中，五个庞大的黑影跃出水面，重重落在水潭边的岩石地上。
那是五只……难以用语言准確形容的怪物。
它们大致有著鱷鱼般的外形，但体型要大得多，体长接近四米，背部覆盖著厚厚的、像黑色岩石一样的骨板，骨板缝隙里不断渗出暗绿色的、粘稠的液体。头颅硕大，吻部粗短，张开的巨嘴里布满了参差不齐的、像黑色匕首一样的利齿，齿缝间滴落著墨绿色的涎液，落在岩石上，立刻冒起“嗤嗤”的白烟，腐蚀出一个个小坑。四肢粗壮，爪子尖锐，尾巴像一根沉重的攻城锤。
最诡异的是它们的眼睛。没有眼瞼，只有两个惨白色的、浑浊的球体，在黑暗中发出微弱的、病態的白光。而它们的皮肤，呈现出一种不正常的、仿佛被水长期浸泡后的灰白色，上面布满了溃烂的、流著脓液的伤口，有些伤口里，甚至能看到蠕动的、白色的蛆虫一样的生物。
“尸水鱷……c+级，变异体。”陆昭的系统快速给出了解析结果，同时標出了几个高亮区域——颈部两侧有顏色略浅的、微微鼓起的腺体（疑似能量节点和毒液喷射器官），腹部骨板连接处相对薄弱，口腔內部上顎有一个明显的、暗红色的能量匯聚点。
“开火！”沈清秋的命令简洁有力。
秦烈的铁虎最先发动攻击。机关虎四肢发力，猛地扑向最近的一只尸水鱷，合金利爪狠狠抓向它相对柔软的侧腹部。但尸水鱷的反应极快，沉重的尾巴像鞭子一样抽出，带著呼啸的风声，狠狠砸在铁虎身上。
“鐺！”
金铁交鸣的巨响。铁虎被巨大的力量抽得横向翻滚出去，胸口的护甲上出现了一道深深的凹陷，火星四溅。秦烈闷哼一声，脸色一白——机关兽受到重创，反馈的衝击让他精神也受了些震盪。
与此同时，另外四只尸水鱷也动了。它们看似笨重，但在陆地上的速度竟也不慢，四肢爬动，带著腥风，分別扑向沈清秋、林驍、赵明远和苏晚。其中一只更是张开巨口，对准沈清秋的方向，颈部两侧的腺体猛地收缩，喷出一股墨绿色的、散发著剧烈恶臭的粘稠液体！
沈清秋早有准备，身形向后急退，同时脖颈上的玉佩光芒大盛，在身前形成一面弧形的、半透明的玉白色光盾。