正月三十。

一大早，陈百杨站在陈厝围寨门口，看著眼前整装待发的五十名护乡队员和隨行的一大批礼品，心中既有期待，也有警觉。

前几日接到未来岳父方世昌派人送来的书信，信中说得很明白：近来揭阳与普寧两县交界处的垾塘村一带，兴起一伙二十余人的土匪，专事打劫过往商旅。这些人原是潮州卫所的逃兵，因不满上官盘剥剋扣，杀了哨官落草为寇，手里有刀有斧，已经劫了三四拨客商。方世昌特意叮嘱：贤侄若来，务必多带人手，小心戒备。

陈百杨当时就把信递给了雷毅。

雷毅看完，眉头紧皱：“卫所逃兵？这些人比寻常流匪难缠。卫所虽然废弛，但好歹是正规军出身，多少练过一些。族长，此行我带五十人跟你去？”

陈百杨摇头道：“不，由我带五十人，团练这边不能没人管，你留下继续训练，让百炼带队就行。”

陈百炼——长房陈经世之子，原揭阳县衙快班捕快，自小习武，身手很好，有些鲁莽，但忠诚可靠，目前担任护乡队的副队长，由於现在雷毅把精力全放在团练上，他成了事实上的护乡队长。

此刻陈百炼站在队伍最前面，一身紧身劲装，手持长枪，腰间挎著腰刀，精神抖擞。身后四十九人分成五列，个个腰板挺直，目光炯炯。

陈子宽牵马过来：“少爷，都准备好了。”

陈百杨翻身上马，最后看了一眼寨门里送行的陈义山等人，挥了挥手：“出发吧！”

五十二骑沿著官道朝南方向疾驰而去。

这里到普寧县城洪阳，官道约四十里，骑马一个多时辰便到。但方世昌信中提到的那伙土匪活动的区域，正在两县交界的垾塘村一带。陈百杨特意吩咐陈百炼：进入山区路段，全体戒备。

一个时辰后，队伍进入普寧县界。

道路渐渐收窄，两侧丘陵起伏，林木渐密。陈百炼策马上前，与陈百杨並轡而行：“族长，前面就是垾塘村地界了，这一带山多林密，最容易藏人。”

陈百杨点点头，回头吩咐：“全体戒备，利刃出鞘，放缓速度，前后保持可见。”

五十人齐刷刷抽出腰刀，阳光照在刀刃上，泛著森冷的光。马蹄声也变得谨慎起来，嘚嘚嘚嘚，在寂静的山道间迴响。

又走了四五里，前方忽然传来一阵喧囂声。

陈百杨勒住马，侧耳倾听——不是打斗声，而是喊叫声、咒骂声、还有锣声，混杂在一起，声势不小。

“去看看。”

他一挥手，陈百炼便带著十个人策马奔前。

两刻钟后，陈百炼一脸无奈地回来了：“族长，前面过不去了。官道附近两个村子的乡民正在械斗，少说也有三四百人，把路堵得严严实实。”

“械斗？”陈百杨眉头一皱。

“听说是垾塘村的人因为爭水打了隔壁村的人，两村本来就有上百年的恩怨，现在一下子爆发了。”陈百炼道，“咱们要是硬闯，得从几百號人中间穿过去——那肯定不行。”

陈百杨沉吟片刻：“可有小路绕过去？”

陈百炼点头：“有，往西边绕，翻过前面那座山，能到洪阳地界。就是路窄些，林子密些，不太好走。”

“那就走小路，咱们人多，不怕。”陈百杨当机立断，“传令下去，提高警惕，走慢些。”

队伍折向西边，钻进了山林小道。

路確实难走，只有一丈来宽，两侧灌木丛生，头顶树枝交错，阳光只能从缝隙间漏下来，在地上投下斑驳的光影。

陈百杨骑马走在队伍中间，目光不停地扫视两侧的树林。

走出三四里，前方忽然传来一阵急促的马叫声。

陈百杨抬手示意，队伍立刻停下。片刻后，一匹黑马从前方拐弯处衝出来，马背上的人衣衫破烂，浑身是血，看见陈百杨的队伍，嚇得勒马就要调头。

“別跑！”陈百炼一夹马腹衝上前去，“我们不是贼人！你是何人？”

那人勒住马，浑身发抖，看了陈百炼几眼，又看看后面整整齐齐的队伍，忽然滚下马来，扑通跪倒：

“救命！救命啊！我们是洪阳方家的商队！刚才在前面遇到土匪了！货被抢了，人死了七八个！在下拼死跑出来报信的！”

陈百杨心头一震，策马上前：“你说什么？洪阳方家？”

“是、是！”那人抬起头，满脸是血，眼里满是惊恐，“在下名叫方世全，是方家族长方世昌的堂弟，今日带商队从揭阳回普寧，因前面两村械斗走不通，无奈走这小道，途中突然衝出二十多个土匪，见人就杀，见货就抢！小的……小的因为有马，衝出来了……”

陈百杨与陈百炼对视一眼，心中涌起一股寒意——方世昌的堂弟？那就是未来岳父的堂弟！

“那伙土匪有多少人？什么兵器？”他赶紧问。

方世全拼命回忆：“二……二十人上下，都是刀斧，没有马，是步匪！他们……他们刚抢完，货多走不快，应该还在后面！”

陈百杨猛地转头，看向陈百炼：“追！”

“族长！”陈百炼一惊，“咱们只有五十人，对方二十多，但不知道还有没有后手……”

“就是只有二十多人，才要追！”陈百杨打断他，“方家是我姻亲，他们的人被抢被杀，我不能不管。另外他们此时抢了钱货以为得手没有防备，正是我们偷袭的好时机。再说——”他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“正好试试咱们这些天练出来的兵！”

他一挥手：“所有人，下马步行！把马拴在路边林子里，留两个人看著。其余人，跟我追！”

五十人迅速下马，动作乾脆利落。这些天的训练没有白费，虽然仍有几人表现得些许惊慌，但好歹没有扰乱人心，他们仔细检查刀械，等待命令。

陈百炼带著十个跑得快的兄弟先追了出去。陈百杨带著大队人跟在后面，沿著山道一路狂奔。

跑了约莫一刻钟，前方传来喊杀声。

陈百杨加快脚步，拐过一道弯，眼前豁然开朗——躺著七八具尸体，几辆板车翻倒在地，货物散落一地。二十多个衣衫襤褸的汉子正忙著往麻袋里装东西，有的已经扛起麻袋准备往山里走。

“来了！有人来了！”一个放哨的土匪发现了陈百杨的队伍，尖声大叫。

那群土匪猛地回头，看见几十个手持长枪的青壮正朝他们衝来，顿时乱成一团。

“跑！快跑！有追兵！”有人喊。

但那些已经装满的麻袋太沉，扛起来就跑不快。有人扔下麻袋就跑，有人捨不得到手的货，还在犹豫。

陈百炼已经带著十人衝到了最前面，一枪挑翻一个跑得慢的土匪。

陈百杨赶到时，战斗已经全面展开。

五十人对二十多人，数量占优，训练占优，士气更是碾压。护乡队员们三人一组，互相掩护，招招往要害招呼。那些土匪虽然凶悍，但毕竟只是一群乌合之眾，更要命的是他们大意了，被偷袭了，很快便被冲得七零八落。

陈百杨没有动手，在两名护卫和陈子宽的围护下观战。

他看见陈百炼冲在最前面，一枪扎倒一个，反手又一枪拔开另一人劈来的斧头，抬脚踹在那人胸口，那人喷著血倒飞出去。

他看见几个护乡队员围住三个土匪，刀锋闪烁间，那三人身上就多了几道口子，惨叫著倒下。

他看见土匪开始逃跑，护乡队员们追上去，一个个挑翻在地。

“好！”他在心里喊了一声。