他毫不犹豫地下令，

“撤回潁川，与主力会合！”

副將迟疑：“將军，咱们就这样空手回去，如何向波才將军交代？”

“交代个屁！”刘姓部將骂道，“命要紧还是交代要紧？快撤！”

三千黄巾来得快，去得也快。

他们在新野城外停留不过半日，便掉头北返，沿途烧了几处村庄，抢了些粮草，算是没有白跑一趟。

新野县令登城望见黄巾退去，瘫坐在地，半晌才回过神来，连声高呼：

“苍天有眼！苍天有眼！”

——

八月十九，消息传到襄阳。

杜袭正在郡府中与诸家议事，忽听城外传来欢呼声，正疑惑间，斥候飞奔入內，跪报导：

“稟明公，黄巾退了！三千黄巾行至新野，闻官军將至，仓皇北返，已退过叶县！”

杜袭先是一愣，继而狂喜，几乎从座位上跳起来：

“退了？当真退了？”

“千真万確！新野县令已遣人来报，黄巾退尽，县城安然无恙！”

厅中顿时一片欢腾。

蔡瑁抚掌大笑，蒯良含笑点头，就连一向沉稳的黄承彦也露出了如释重负的神色。

杜袭定了定神，对眾人拱手道：

“此番保全襄阳，全赖诸位鼎力相助。待事平之后，袭必上表朝廷，为诸位请功！”

蒯良趁机推荐李孜：

“明公，此次守城，那陈留李家虽未派兵入城，却拢共借出了五十具连弩，其效甚佳。明公若论功，不可遗漏此人。”

杜袭连连点头：

“蒯君提醒得是。那李家……是叫李孜吧？听说才六岁？”

“六岁。”蒯良道，“然其才具，远胜常人。明公若给其一个名分，也好让他死心塌地为郡中效力。”

杜袭想了想，道：

“这样吧，授他『郡中散骑』之职，不领俸禄，但可出入郡府。另外，赐绢十匹、粮五十斛，以示嘉奖。”

散骑，本是郡守身边的閒散隨从，多为本地豪族子弟充任，没有实权，却有身份。

给一个六岁孩童授此虚职，虽有些破格，但在乱世之中，也算不得稀奇。

蒯良拱手：“明公英明。”

——

八月二十，峴隱庄。

李孜收到郡守的任命书和赏赐时，正在后院看工匠组装连弩。

他接过帛书，扫了一眼，递给身旁的程昱。

“郡中散骑。”李孜心中甚慰，“是个虚职，但好歹有了名分。”

程昱接过帛书，仔细看了一遍，道：

“散骑虽虚，却可名正言顺出入郡府，结交官吏。小郎君六岁得此职，放眼荆州，也是独一份了。”

郭嘉坐在廊下，道：

“名分这东西，平时不值钱，乱世之中却堪比千军万马。小郎君从逃难之人，一跃而为郡中散骑，这步棋走得稳。”

李孜摇了摇头：“时势造英雄，若没有这场虚惊，郡守未必肯轻易授职。”

他顿了顿，又道：“不过，这场虚惊也提醒了我一件事。”

“何事？”郭嘉问。

“黄巾虽退，天下未安。”李孜望著北方的天际，语气平静，“潁川战场的结果，很快就会传遍天下。若皇甫嵩胜了，黄巾便是一盘散沙；若波才胜了，洛阳危在旦夕。无论哪种结果，真正的乱世，才刚刚开始。”

郭嘉默然片刻，道：

“小郎君的意思是……”

“加紧练兵，加紧屯田，加紧造纸、造弩。”

李孜转过身来，目光扫过院中忙碌的工匠与庄丁。

“咱们现在做的每一件事，都是在为更大的风暴做准备。”

他走到院中那棵老槐树下，忽然问了一句不相干的话：

“奉孝，你猜那三千黄巾为什么要退？”

郭嘉一怔：“不是闻官军將至么？”

“官军將至是原因之一。”李孜道，“但更重要的原因是——他们本来就是一支偏师，没有必攻襄阳的决心。波才把他们派出来，不过是敷衍张角的命令罢了。”

他从袖中取出一份情报，递给郭嘉：

“听风阁刚刚送到的——波才在潁川被皇甫嵩、朱儁两面夹击，自身难保，哪里还顾得上襄阳？”

郭嘉接过情报，匆匆看完，眉头微皱：“这么说来，襄阳的危机，其实从来就不存在？”

“对。”李孜点头，“从始至终，都是一场虚惊。但这场虚惊，对咱们来说，却是实打实的机会。”

他微微一笑，继续道：

“第一，连弩在襄阳豪族面前亮了相，日后销路不愁；第二，蒯、蔡两家都欠了咱们一个人情；第三，郡守给了名分，从此峴隱庄在襄阳算是真正站稳了脚跟。”

郭嘉听完，不由得讚嘆：

“一箭三雕。小郎君这步棋，走得实在高明。”

李孜摆手道：“不是我高明，是时势使然。乱世之中，只要站对了位置，机会自然会来。”

他转身望向北方，目光悠远。

“接下来，就看潁川那一仗，到底谁胜谁负了。”

——

八月二十二，峴隱庄恢復了一贯的寧静。

田间的稻穀在秋风中泛起金黄，纸坊的白纸一沓沓码放整齐，庄卫的训练號子声在山谷中迴荡。

阿沅带著一群幼童在庄前的空地上玩耍，笑声清脆，与远处山林中的鸟鸣交织在一起。

程昱在帐房核对这个月的收支，陈宫在工坊盯著连弩的改良，陈到带著庄丁在田边开渠引水。

一切都在按部就班地进行，仿佛北方的战火从未影响到这片山脚下的土地。

李孜站在望楼上，手中拿著一份刚从襄阳城中送来的情报。

皇甫嵩、朱儁已率军抵达潁川，与波才对峙於长社城下。胜负未分，但官军势头正盛，黄巾形势不容乐观。

他將情报折好，塞入袖中，目光越过庄墙，望向北方隱约可见的山峦轮廓。

“虚惊一场，”他轻声自语，“但下一次，就不是虚惊了。”

身后传来脚步声。

郭嘉裹著袍子登上望楼，手中端著一碗热汤，递给他：

“小郎君，风大，喝碗薑汤暖暖身子。”

李孜接过碗，抿了一口，辛辣的味道在舌尖散开，驱散了秋日的微寒。

“奉孝，”他忽然问，“你说，这天下还有几年太平？”

郭嘉沉默片刻，轻声道：

“长社之战，当见分晓。黄巾若败，天下尚有数年喘息之机；黄巾若胜，则洛阳不保，天子蒙尘，届时……”

他没有说下去。

李孜也没有追问。

两个人並肩站在望楼上，望著北方渐渐暗淡的天际，各自想著各自的心事。