顾长安微微抬头，望向那隨风飘舞的酒旗。

五百年的光阴如白驹过隙，这天下终究是变了。

变得喧囂狂热，且充满了生机。

顾长安转过身，匯入熙熙攘攘的人流，向著那酒香四溢的去处走去。

……

大港的码头上，逾十万民眾匯聚於此。

人群將宽阔的海岸空地填补得严严实实。

高处悬掛的玄青色龙旗在海风中翻卷，四周放置著上百面大鼓。

壮汉们赤著膀子挥舞鼓槌，沉闷厚重的鼓声交织著清脆的铜锣声，震耳欲聋。

远处的海平面上，浓烈的黑烟冲天而起。

十几艘远洋铁甲舰排成一字长蛇阵，劈开海浪，缓缓驶向港口。

船体外侧满是炮火留下的焦黑痕跡。

几处装甲甚至凹陷破损，尽显远洋征战的惨烈。

最大的旗舰“定海號”行驶在最前方，粗壮的主炮炮管直指长空。

散发著生人勿近的威压。

大军班师回朝。

海军大都督陈定远身披深青色的將官礼服，胸前佩戴著代表战功的各式勋章，笔挺地站在舰艏。

他面容冷峻，目光扫过岸上欢腾的民眾，伸手扶正了头顶的军帽。

定海號靠岸，沉重的跳板放下。

陈定远在一眾將领的簇拥下踏上码头坚硬的石板。

码头最前方的红地毯上，站著两排服饰涇渭分明的官员。

左侧是身穿蟒袍的宗室亲王与手捧明黄圣旨的內廷总管（不是太监，已经成为官职），代表著当朝皇权。

右侧则是穿著緋色官服的议阁大臣。

为首之人鬚髮皆白，身形清瘦，正是当朝议阁首辅，张辅之。

“奉天承运皇帝，詔曰：

大都督陈定远挥师西征，扬我国威，荡平西夷，功在千秋。

特加封一等护国公，赏金万两，赐紫禁城骑马。钦此！”

內廷总管展开圣旨，声音传遍四周。

陈定远单膝跪地，双手接下圣旨，口呼万岁。

待內廷总管退下，议阁首辅张辅之走上前来。

这位首辅大人並没有皇室亲王那种高高在上的做派。

他对著陈定远拱手一礼，语气平缓却透著不可抗拒的威严。

“陈都督，老朽代表议阁与天下百姓，贺都督凯旋。西征一战，国库耗资六千万两白银，动用民夫二十万。”

“如今战事平息，议阁已联合户部擬定了裁减部分军备，休养生息的摺子。”

“都督劳苦功高，回京后还需在议阁的述职会上，將西夷的赔款帐册与通商条款一併交由內阁审查，以安民心。”

陈定远起身，回了一礼。

“首辅大人放心，军需花费与战利品名录，本將已命人造册。议阁的审查，本將自当配合。”

这便是如今的朝堂格局。

皇权依然至高无上，皇帝握有兵符，主宰將领的升迁与大军的调动。

但议阁却把持著天下的钱粮与律法。

皇帝想打仗，必须经过议阁投票拨发军费。

大军凯旋，战利品的分配与后续的封赏，议阁同样要进行审查。

两者相互牵制，让这个庞大的帝国在运转时保持著一种奇妙的平衡。

数日后，京城，海棠別院。

初秋的阳光洒在青石桌上。

顾长安穿著月白色的长衫，躺在竹製摇椅上闭目养神。

西厢房里，鲁大发正捣鼓著新买来的一堆黄铜零件，满手油污地跑进院子。

“顾爷！快看今日的京城早报！”

鲁大发將一份散发著墨香的报纸拍在石桌上，兴奋得满脸通红。

“陈大都督的专列今日抵达京城，马上要在朱雀大街举行入城阅兵式！皇上和议阁的大人们都要在城楼上观礼呢！”

“咱们也赶紧去占个好位置吧！”

顾长安缓缓睁开双眼，瞥了一眼报纸上那占据了整个版面的黑白照片。

照片上，陈定远骑著高头大马，身后的铁甲步兵端著步銃，整齐划一。