清平县衙外，田觉生站在石狮子旁，大声宣讲著张世隆霸占田地，纵容恶僕伤人的罪行。

县衙大门猛然向两侧拉开，县尉吴胜带领数十名手持水火棍的衙役衝出。

吴胜为了在张世隆面前邀功，不问缘由，直接下令驱散。

衙役们挥舞长棍，冲入人群。

田觉生等几个带头之人被几名衙役强行按倒在地，戴上沉重的木枷，押入县衙大牢。

一场地方上的纠纷，便被官府用武力强行压制下去。

县衙门外留下一地散落的书本，很快便被杂役用水冲刷乾净。

此等事情，在偏远之地本是寻常。

但如今华夏上朝广开言路，清平县的电报局將此事化作电码，传至京城。

消息传入大都督府，参將赵成將呈报递交至陈定远案头。

陈定远看罢呈报，並未发怒，眼中反倒闪过一丝精芒。

他正愁找不到打压议阁首辅张辅之的契机，这桩因首辅堂侄引起的案子，正是一个绝佳的机会。

次日早朝，乾极殿上。

几名与军方交好的御史出列，弹劾清平县官张世隆贪赃枉法，草菅人命。

並隱晦地指出其背后有朝中权臣撑腰。

首辅张辅之面沉如水，出列辩驳。

称地方官员自有吏部考核，不可听信一面之词。

要求派人前往查明真相。

两派在朝堂上爭执不休。

年轻的皇帝端坐於龙椅之上，冷眼看著下方的文武百官。

他登基以来，军权受陈定远制约，財权受议阁掣肘，心中早已积压了满腹的怒火。

皇帝並未顺著任何一派的意愿，而是直接下达了一道震慑朝野的旨意。

皇帝退朝后，动用了直属於內廷的皇家亲卫营。

不经三法司会审，不经议阁批阅，亲卫营统领带领百名緹骑，星夜奔赴清平县。

五日后，皇家亲卫返回京城。

带回来的，是清平县官张世隆，县尉吴胜，以及田觉生等人的首级。

皇帝给出的罪名甚是直白：

地方官贪墨殃民，百姓聚眾滋事妄议朝政，皆犯死罪，就地正法。

几十颗首级悬掛於京城菜市口的木架上。

满朝文武，无不胆寒。

首辅张辅之告病在家，闭门谢客。

朝堂上那些叫囂著要严查此案的御史们，更是噤若寒蝉。

大都督府內。

陈定远看著送来的朝报，后背生出一层冷汗。

他原以为自己掌握了火器与百工局，便能左右朝局。

张辅之原以为掌握了国库，便能权倾天下。

但皇帝用几颗首级，向天下人证明了皇权生杀予夺的威势。

只要皇帝坐在那个位置上，手握內廷亲卫与皇权正统的大义，文臣武將的性命便全在君王一念之间。

陈定远意识到，皇权的压迫一日不除，他辛苦筹谋的军工大业与自身性命，皆难以长久保障。

议阁在皇权面前，依然是不堪一击。

这天下的规矩，终究是由高高在上的皇权所定。

入夜，京城下起了初冬的细雨。

陈定远换上便装，乘坐马车，悄然前往南城的海棠別院。

海棠別院內，暖阁的炉火烧得正旺。