第一声枪响，走在最前的偽军排长肩膀中弹，惨叫著栽倒。
紧接著，两侧石头后同时甩出十几枚手榴弹。
手榴弹没有直接砸进人堆，而是落在队伍前后两端，爆炸把路炸断，把队伍切成三截。
“八路！”
日军立刻臥倒还击。
机枪刚要架起来，早盯著的神枪手一枪打灭了副射手。另一个战士甩出一颗手榴弹，把机枪旁边炸得烟尘四起。
陈大山带著突击组从枯水沟里猛扑出去。
“抓中间那个！”
一个日军工兵刚拔出手枪，湿棉被兜头盖下，两个战士一左一右扑上去，压住胳膊，麻绳往后一勒。他拼命挣扎，嘴里哇哇乱叫，另一个战士用木棒往他手腕上一砸，手枪掉在地上。
另一名日军军曹反应极快，拔刀就砍。
陈大山迎上去，一枪托砸偏刀锋，肩膀被刀尖划出一道口子。他像没感觉似的，贴身撞进军曹怀里，两人一起滚到地上。
军曹力气大，翻身想压住陈大山。
旁边老兵衝上来，一脚踹在他膝弯，另一个人用绳子套住脖子往后一拽。军曹被勒得脸色发紫，刀也脱了手。
“活的！別弄死！”
陈大山低吼。
战斗只持续了不到一袋烟工夫。
鬼子后队想衝上来救，被二营的机枪压在路口。偽军更乱，有的趴著不敢动，有的掉头就跑。
陈大山看人抓到，立刻吹哨。
“撤！”
战士们拖著两个俘虏就往沟里钻。临走前，工兵把鬼子丟下的工具箱砸开，锯子、铁锤、钉子能带的带走，带不走的全扔进水沟。
日军追了几十步，却不敢深追。
乱石坡后面黑黢黢的，谁也不知道里面还埋著多少人。
等山下俊二接到消息时，已经是后半夜。
他看著报告，脸色终於变了。
“被俘？”
作战参谋低著头：“一名工兵曹长，一名工兵上等兵失踪。现场有拖拽痕跡，应该是被八路带走了。”
“废物！”
山下俊二一把將茶缸扫到地上。
帐中眾人噤若寒蝉。
这几天八路打死打伤一些士兵，他都还能忍。可活捉日军军曹，性质完全不同。若被八路审出口供，河谷桥樑、工兵配置、补给路线，都可能暴露。更重要的是，这会极大打击士气。
老参谋看了一眼山下俊二，缓缓道：“阁下，苏勇是在回应您。”
山下俊二眼神阴沉。
他当然明白。
自己抓了百姓，苏勇就抓了他的兵。
自己摆人质，苏勇就让他知道，日本兵也不是铁打的，也会被从队伍里拖走。
这不是交换。
这是亮刀。
山下俊二冷冷道：“明日处置照旧。”
老参谋道：“是否加强老槐坡北面守备？”
“加强。”山下俊二道，“但不能乱调。河谷也要增兵，俘虏必须追回。”
作战参谋忙道：“我立刻派搜索队。”
“不得追深。”山下俊二咬牙，“苏勇就等著我们追。”
他走到地图前，目光在老槐坡和河谷之间来回移动。
第一次，他感觉自己的手有些不够用了。
每一处都要兵。
每一处都不能少。
而苏勇像是藏在暗处的手，专挑他指缝里的地方捅刀子。
……
天亮前，两个日军俘虏被押到独立旅临时指挥所外。
其中那个工兵曹长嘴很硬，一路上不说话，眼神凶狠。另一个上等兵年轻些，腿上受了伤，被拖著走，脸色白得像纸。
苏勇没有急著审。
他先让卫生员给俘虏包扎。
王喜柱看得不乐意：“旅长，还给小鬼子治伤？”
苏勇道：“活口比尸体有用。”
赵刚也点头：“再说，我们不是他们。”
这句话一出，屋里没人再说话。
审讯很快有了结果。
那个年轻上等兵熬不住，交代了修桥队人数、老槐坡工事布置和明日行刑地点。曹长虽然不说话，可当赵刚把地图摊开，故意点出几处位置时，他眼神细微变化，仍被刘黑子捕捉到了。
“旅长，鬼子明天不止坡前有埋伏。”刘黑子指著地图，“这片矮林子，八成藏了机枪。”
苏勇点点头。
“和我想的一样。”
赵刚道：“人质从木棚押到坡前，要经过这条土路。路两边有铁丝网，但靠西有一段乱石，灯光照不到。”
刘黑子道：“我们昨夜看过，那地方能藏三四个人。再多就挤。”
“三四个够了。”苏勇说。
周铁山急道：“旅长，你真打算就派几个人救？”
“救人靠少，接应靠多。”苏勇道，“人多必暴露。刘黑子带救人组藏在乱石后，等人押过来时动手。老秦剪铁丝，先把退路打开。周铁山，你在西北侧打响，吸引鬼子火力。王喜柱点草料。陈大山在东面摆出要攻河谷的架势，让山下俊二不敢抽兵。”
赵刚补充道：“还要有人喊话。”
眾人看向他。
赵刚道：“鬼子用『通匪』名义杀人，就是想嚇群眾。我们必须把话喊出去——他们抓的是百姓，是老人，是妇女。让偽军和民夫听见，让他们知道鬼子不是在剿匪，是在杀中国人。”
苏勇点头：“这事你来安排。”
赵刚道：“我亲自去。”
“不行。”苏勇想都没想，“你不能进火线。”
赵刚看著他：“这不是火线不火线的问题。喊话要说服人，普通战士未必压得住场。”
苏勇皱眉。
赵刚语气放缓：“我不靠近坡前，只在北面山樑，用铁皮喇叭喊。有警卫班护著，不冒进。”
苏勇看了他片刻，最终点头。
“好。但一旦鬼子炮口转向，立刻撤。”
赵刚笑了笑：“我还没糊涂。”
苏勇没有笑。
他看著屋里这些人，声音低了些。
“记住，救人第一，杀敌第二。谁要是打红了眼，坏了事，回来我撤谁的职。”
“是！”
眾人齐声应下。
……
第二日，午前。
老槐坡前的空地上，鬼子摆出了十足的阵势。
坡上机枪口黑洞洞地对著几条山道，步兵炮旁边炮手待命，偽军排成两列，把木棚里的百姓押出来。
七个人。
三个老人，两个妇女，还有一个十三四岁的少年和一个中年汉子。
那个少年脸上有伤，却咬著牙不哭。
妇救会的刘嫂子走在中间，头髮乱了，衣服上沾著土。她抬头看了一眼山坡，像是在找什么，又很快低下头。
她知道八路可能会来。
也知道鬼子正等著八路来。
偽军排长拿著纸，装模作样地念：“此等刁民，私通八路，窝藏粮食，破坏皇军治安……”
话还没念完，北面山樑上忽然传来一声洪亮的喊话：
“乡亲们！偽军弟兄们！你们看清楚了！鬼子抓的是手无寸铁的老人妇女，不是什么通匪！”
声音被铁皮喇叭放大，在山谷里滚来滚去。
偽军排长一哆嗦。
日军军官猛地抬头：“八路！”
机枪立刻转向山樑方向，子弹扫过去，打得山石火星乱溅。
赵刚趴在一块大石后，继续喊：
“被抓的乡亲不要怕！独立旅不会丟下你们！偽军弟兄们，枪口抬高一点，你们的爹娘也在村里！”
这几句话像刀子一样扎进人群。
几个偽军脸色变了，端枪的手不自觉低了低。
日军小队长怒吼：“射击！射击！”
就在机枪火力转向北面山樑时，西侧忽然“轰”地冒起火光。
王喜柱的迫击炮弹准確落在草料堆旁，第一发炸散草捆，第二发点燃火油。乾草遇火，腾地窜起一丈多高的火苗，浓烟顺著坡风扑向阵地。
“灭火！”
“保护弹药！”
“八路在西面！”
鬼子阵地一下乱了。
几乎同一时间，西北侧一营打响。枪声不密，却专挑机枪副射手、传令兵和探头的军曹打。日军以为八路要从西北突进，立刻调了一部分火力过去。
山下俊二站在坡上，脸色阴沉。
“不要乱！守住人质！”
他已经看出这是声东击西。
可就在他下令的一瞬，押送人质的土路旁，乱石后突然翻出三道人影。
刘黑子第一个扑出，手中短枪“砰砰”两声，打倒最近的两个偽军。老秦贴地滚到铁丝网旁，铁剪咔嚓一合，早先做过记號的铁丝被剪开。
另一个战士甩出一把石灰粉。
白灰迎风一散，押送队前头几个偽军眼睛被迷住，惨叫著乱挥枪。
“趴下！”
刘黑子用尽力气喊。
刘嫂子反应最快，一把按倒旁边少年。几个老人虽慢了一拍，也被救人组扑上去拖倒。
日军小队长拔枪就要射击。
远处山樑上一声枪响，他额头一歪，栽倒在地。
那是周铁山亲自开的枪。
“走！走！”
救人组拖著人往剪开的铁丝网缺口钻。
一个老人腿软走不动，刘黑子乾脆把他背起来。刘嫂子咬著牙扶起另一个妇女，少年则扑过去拉中年汉子的绳子。
“別解！先跑！”
老秦一刀割断绳结，推著他们钻进乱石后的沟里。
鬼子终於反应过来，机枪调头扫射。
子弹打在乱石上，碎屑横飞。
一个侦察排战士闷哼一声，肩膀中弹，却仍把最后一个老人推过缺口。
“黑子哥，我没事！”
刘黑子回头一把拽住他：“少废话，滚！”
王喜柱那边第三发炮弹及时落下。
不是打人，而是打在土路前方，炸起大片尘土，正好挡住鬼子视线。