尘土一卷，像一堵灰墙横在土路上。
鬼子的机枪手只看见人影晃动，却分不清百姓和八路，急得哇哇乱叫。副射手刚把弹板推上去，西北侧又一枪打来，子弹擦著机枪架飞过去，嚇得他缩了半个脑袋。
山下俊二眼角抽动。
“炮！”
他猛地转向步兵炮阵地：“轰击乱石沟！”
炮手立刻转动炮口。
可炮口刚调过去，东面河谷方向突然传来密集枪声，紧跟著是几声爆炸。
“报告！河谷方向发现八路主力活动！”
一个传令兵连滚带爬衝上来，脸上全是灰。
山下俊二一把抓住他的衣领：“多少人？”
“看不清！枪声很密，还有號声，像是两个连以上！”
山下俊二眼神一沉。
他知道苏勇会牵制，却没想到对方把节奏卡得这么狠。老槐坡前刚乱，河谷就响，西北又有冷枪，北面山樑还有喊话。每一处都不像主攻，可每一处都能要命。
他咬著牙，强压怒火。
“河谷不准乱动！只许固守！”
“哈依！”
“步兵炮继续轰乱石沟！”
命令传下去，炮手再次调炮。
就在这时，北面山樑上赵刚的声音又传了下来：
“偽军弟兄们！鬼子让你们挡在前面，是拿你们当替死鬼！刚才谁先挨枪子儿？是你们！鬼子躲在后头，叫中国人杀中国人！”
这话一出，坡前偽军的阵脚更乱了。
几个刚被石灰迷了眼的偽军还在地上打滚，嘴里骂娘。后头的偽军端著枪，却不敢往乱石沟里追。他们看见鬼子机枪不分方向地扫，也怕自己衝上去成了靶子。
日军军曹拔出军刀，衝著偽军吼：“突击！突击！”
偽军排副缩了缩脖子，嘴上喊著“上”，脚却没挪。
军曹气得一刀背抽在他肩膀上。
“八嘎！”
偽军排副被打得一个趔趄，眼中闪过一丝怨毒，却仍不敢反抗，只能带著几个人硬著头皮往前冲。
他们刚衝出十来步，乱石沟里突然响起两声短枪。
不是打胸口，是打腿。
冲在前头的两个偽军惨叫著倒地，后面的立刻趴下，再也不肯往前半寸。
刘黑子趴在沟沿后，脸上全是土，眼睛却亮得嚇人。
“別恋战！往二號沟撤！”
他背上的白髮老汉气息微弱，双手还在发抖。
刘嫂子一边跑，一边回头看那个中弹的侦察员：“小丁！”
小丁捂著肩膀，咬牙跟上：“嫂子別管我！我能跑！”
少年脸上的血已经干了，他扶著中年汉子，瘦小的身子几乎被压弯，却死死不撒手。
“叔，快点！”
中年汉子喘著粗气：“小满，你先走！”
“我不！”
刘嫂子低声喝道：“都別吵，听八路同志的！”
老秦在前面开路。
他们昨夜已经摸清了这条沟，沟底弯弯曲曲，表面看是死路，实际上往西北能接上一片灌木坡。只要钻进灌木坡，鬼子的机枪就很难打到。
可最危险的是前面三十丈。
那是沟底最浅的一段，人在里面弯腰跑，肩膀都可能露出来。
刘黑子把老汉往背上顛了顛，低声道：“等会儿谁也不许站直，趴著爬也得爬过去。”
话音刚落，后方炮响。
“趴下！”
轰——
炮弹落在沟口后侧，土石飞溅。气浪顺著沟底灌进来，把几个百姓掀得滚作一团。
刘黑子只觉得耳朵嗡的一声，背上一沉，差点栽倒。他用胳膊撑住地，回头喊：“人都在不在？”
“在！”
“嫂子在！”
“小丁也在！”
“老秦？”
“死不了！”
老秦从土里抬起脑袋，吐出一口泥。他的额头被石子划开一道口子，血流到眉毛上，却顾不上擦。
“快走！第二发快来了！”
果然，鬼子的步兵炮又响了。
这一次炮弹偏了些，落在乱石外侧，炸塌了半截土坎，反倒把后面追来的偽军挡了一下。
王喜柱在西侧炮位上看见这一幕，急得直拍炮筒。
“装烟弹！快！”
炮兵战士满头汗：“柱子哥，就剩一发烟弹了！”
“那就打准点！”
王喜柱趴下重新校正炮口。他知道，救人组现在最需要的不是杀伤，而是一层遮眼的烟。只要多挡鬼子半袋烟，人就能钻进灌木坡。
他眯起眼，嘴里念著距离和风向。
“往右半指……低一点……放！”
砰！
迫击炮弹带著尖啸飞出，落在浅沟外侧。
烟雾猛地炸开，灰白色的浓烟贴著地面铺散，很快盖住沟底那段空地。
刘黑子立刻吼：“走！”
眾人压低身子，几乎是连滚带爬地衝过浅沟。
鬼子机枪疯狂扫射，子弹穿过烟幕，打得沟沿泥土乱跳。有一发擦过刘黑子的腿肚，他身子一歪，却硬是没倒。
背上的老汉颤声道：“同志，放下我吧，別拖累你们……”
刘黑子咬牙：“大爷，您少说两句，比啥都强！”
老汉眼眶一下红了。
他原以为自己这把老骨头今天肯定要埋在坡前，没想到八路真来了。不是大队人马硬冲，而是几个人从鬼子眼皮底下把他们抠了出来。这样的命，是从刀口上捡回来的。
灌木坡就在前面。
只要再过十几丈。
可就在这时，侧面忽然响起一声枪响。
一个偽军暗哨从灌木里冒出来，枪口正对著刘嫂子。
小丁眼疾手快，扑上去把刘嫂子撞开。
子弹打进小丁胸口。
他身子猛地一震，倒在坡上。
“小丁！”
刘黑子眼睛瞬间红了。
老秦抬手就是一枪，把那偽军暗哨打翻。另一个战士扑过去拖小丁，却被小丁一把抓住袖子。
“別……別拖我……”
鲜血从他嘴角涌出来，他却还想笑。
“带乡亲……走……”
刘嫂子跪下想去扶他，小丁用最后一点力气摇头。
“嫂子，药……你不是回去取药吗……带回去……別丟……”
刘嫂子浑身发抖，眼泪一下涌出来。
她怀里那小包药还在，被绳子勒出深深的印子，刚才逃命时她一直死死护著。
刘黑子把老汉交给身边战士，转身要背小丁。
小丁却突然用没受伤的手攥住一枚手榴弹。
“黑子哥。”
刘黑子僵住。
小丁的眼睛已经有些散，却仍盯著后面追来的影子。
“我……给你们断一下。”
“放屁！”刘黑子低吼，“你给老子鬆手！”
小丁咧了咧嘴：“侦察排……没有孬种。”
刘黑子的牙咬得咯咯响。
后面鬼子的喊声越来越近，至少有一个小组绕过烟幕追了上来。如果在这里耽搁，百姓和救人组都可能被咬住。
老秦一把按住刘黑子的肩膀，声音发哑：“黑子，走。”
刘黑子没动。
老秦吼道：“你是排长！”
这三个字像一巴掌抽在刘黑子脸上。
他看著小丁。
小丁也看著他，眼神里没有怕，只有急。
“走啊……”
刘黑子猛地转身，几乎是从牙缝里挤出一个字：“撤！”
眾人钻进灌木坡。
小丁靠在一块石头后，慢慢拉开手榴弹的弦。他的视线已经模糊，耳边却还能听见鬼子皮靴踩碎枯枝的声音。
一个日军端著枪衝过来，看见地上的八路伤员，立刻喊了一声。
小丁把手榴弹抱在怀里，低声骂了一句：
“狗日的。”
轰！
爆炸声在灌木坡后响起。
刘黑子脚步一顿，没有回头。
刘嫂子死死咬住嘴唇，眼泪却止不住往下掉。那个叫小满的少年也听懂了什么，脸色白得嚇人，扶著中年汉子的手却更用力了。
前方接应的一营战士终於出现。
“这边！”
周铁山带著一个排埋在山坳里，看见人出来，立刻衝上来接。
“人齐不齐？”
刘黑子嗓子像被砂纸磨过：“乡亲七个都在。侦察排……少一个。”
周铁山脸色一沉，没再问。
他一把背起腿软的老人，吼道：“往后山转！快！”
……
老槐坡前，山下俊二已经看见人质被救走。
他站在坡上，脸色铁青得像冻住的石头。
“追击！”
“阁下，西北侧仍有八路火力，河谷方向也——”