诗曰：
烟雨驰驱入洛城，金鑾论道破尘縈。
三教同归安社稷，青衫踏雾启鹏程。
景和九年孟冬，朔风卷著残雪，掠过邙山的苍松，漫过洛水的寒波，將帝都洛阳裹进一片凛冽的苍茫里。苏清玄自汝州平息流民暴乱，一路上见乱即平、见困即扶，停停走走，终於在腊月初八抵达洛阳城下。
彼时的洛阳，与江南平江的烟雨温婉截然不同。城郭巍峨，朱红宫墙，城头旌旗被寒风吹得猎猎作响，城门甲士林立，刀枪映著冷冽的天光。城门外的官道上，一边是络绎不绝的流民扶老携幼，向城內的賑灾棚涌去，一边是身著锦袍的官吏匆匆往来，眉宇间满是焦灼。苏清玄依旧一袭青衫，背著书箱，腰间繫著母亲的玉坠平安扣，怀中藏著先祖三宝，步履沉稳地走入城门，与周遭的喧囂格格不入——数载游学的风霜，平江文会、汝州平乱的歷练，让他眉宇间的清和气韵里，多了几分看透世情的沉稳与锋芒。
他先寻了城南一处僻静的客栈住下，將青铜古印、上古枯木与儒门残卷再次贴身收好，又取平江文会的印鑑与地方举荐的公函，整理妥当。稍作歇息，便先去拜访了平江文会上结识的江南书院山长陈修。陈修已是七旬高龄，在洛阳有一处別院，听闻苏清玄到来，拄著竹杖，颤巍巍地迎至门前，见他青衫如故，气度更胜往昔，不由抚须长嘆：“清玄啊，汝州一役，你以布衣之身安流民之乱，如今已名动中原，若入金殿应贤良方正科，定能一展宏图！”
陈修將苏清玄引至书房，案上摆著三教典籍，墙上掛著一幅《河洛三教图》。他屏退僕从，压低声音道：“如今朝堂，已是风雨飘摇。丞相张从尧掌儒党，把持国子监与吏部，打压寒门士子；国舅柳承业外戚势大，掌禁军与皇家营造，与丞相分庭抗礼；河洛藩王萧璟拥兵自重，割据河洛，暗中笼络佛门信徒，借『信仰』之力欲图不轨。当今天子虽有励精图治之心，却受制於三大势力，此次开贤良方正科，亦是想借寒门之力，提拔新人，制衡权贵，於颓唐的朝政中寻得一线生机。”
苏清玄闻言，眸中精光一闪：“谢山长提携之恩，小子心中已有计较......大道五十，天衍四十九，遁其一，小子甘愿做这『一』，於这乱世中，拨乱反正。三教本为一体，儒治世、道修身、佛化心，小子深以为若能以此为基，合三教之力，定能安內攘外，挽大夏於將倾。”
陈修眼中闪过一丝讚许，又添了几分忧色：“话虽如此，可朝堂之上，门户之见更加根深蒂固。张从尧独尊儒术，黜佛道二家；柳承业崇道，借道家之势以固外戚势力；萧璟扬佛，以佛门普渡之名收拢民心。你若金殿对策，融三教於治国，怕是要触怒三大势力，引火烧身啊。”
苏清玄拱手道：“山长放心。清玄自幼修习三教，深知其本源相通，皆在济世安民。我若赴闕，必以三教合一之策，陈明利害，若能为天子所用，纵使千难万险，亦无所惧。”
陈修见他意志坚定，不再多言，从袖中取出一枚青铜令牌，递与苏清玄：“此乃老夫身份令牌，持此可入国子监藏书阁，查阅前朝治世典籍。你需知，此次殿试，不仅是考你的学术理念，更是考你的道心与实干才能。”
苏清玄接过令牌，入手微凉，却透著一股古朴的厚重，他深知山长话中意味，郑重收好，谢过陈修，转身离去。
接下来的几日，苏清玄每日前往国子监藏书阁，查阅前朝《三教治要》《大夏吏治沿革》等典籍，同时暗中打探朝堂局势。他听闻，丞相张从尧已暗中放言，此次贤良方正科，必选其门生故吏，绝不容寒门士子染指；国舅柳承业则在洛阳城外的玄妙观，与道门道长密谈，催促道门发力，拉拢民间势力；藩王萧璟更是派亲信入京，向景和帝敬献佛门奇珍，实则打探皇上虚实，为日后谋变铺路。
而在洛阳城的暗巷之中，一个身著黑衣、腰间掛著狼头纹铜哨的汉子，正鬼鬼祟祟地跟踪著苏清玄。此人正是狄蛮细作，汝州暴乱未能得手，如今便潜伏在洛阳，欲伺机刺杀苏清玄，除掉这个“绊脚石”。他见苏清玄出入皆是孤身，只待寻个僻静处下手，却不知，以苏清玄的敏锐，若不是境界比他还高许多的人，很难做到“无声无息”尾隨。苏清玄只是不动声色，也暂时不想给他暗杀机会，想放条长线而已，亦为后续若有的变数，做些准备。
腊月十八，金殿殿试如期举行。
景和帝萧衍身著明黄金色龙袍，端坐於金鑾殿的龙椅之上，面容方正威严，眉宇间却藏著一丝难以掩饰的忧色。殿中文武百官分列两侧，文官身著青碧色官服，武官身披玄色甲冑，肃立无声。殿外寒风呼啸，殿內气氛凝重，人人皆知，此次殿试，是景和帝打破朝堂格局，欲夺回大权的一步险棋，而这一步，却也是关乎大夏王朝生死存亡的关键。
此时，殿前太监拖长声音喊道：“宣，贤良方正科应制士子，入殿覲见——”
殿门开处，数人鱼贯而入。为首者乃一名年约四旬、身著锦缎儒袍的中年男子，面容白净，三缕长须，正是丞相张从尧的內侄张汝贤。他步履从容，目不斜视，儼然已是成竹在胸。其身后跟著一名身著紫色道袍、头戴逍遥巾的年轻男子，眉目间有几分轻佻，乃是国舅柳承业妻弟之子王文远，据说在玄妙观掛名清修，不知学问如何。另一边，一名身著粗布棉袍、面容黧黑的老者，脚步略显蹣跚，是来自北地边郡的老秀才李方，因賑济流民、上陈实策，同样被天子暗线举荐，此刻面对天威，紧张得双手微颤。更有一名沉默寡言的灰衣中年人，乃河西府小吏出身的实干之臣赵明成，因清丈田亩、整飭地方吏治小有政声，得以上达天听。
而苏清玄，则行在眾人之末。他依旧一身半旧青衫，背负书箱，在锦绣华服与官袍之中，显得格外朴素，却也格外挺拔沉静。
苏清玄手持举荐公函与平江文会印鑑，缓步走入金殿。他身形挺拔，青衫素裹，在一眾锦衣华服的官员之中，宛如一缕清风，却又带著一股不容置疑的清正气韵。殿中官员纷纷侧目，有人面露轻视，有人满怀好奇，有人则暗中打量，欲识其深浅。
张汝贤眼角余光瞥见苏清玄，鼻中几不可闻地轻哼一声。王文远则好奇地多看了这布衣少年几眼，嘴角掛上一丝玩味的笑意。老秀才李方见苏清玄与自己一般衣著简朴，倒是生出几分同病相怜之感，紧张稍缓。赵明成则目不斜视，神色凝重，似在反覆思忖腹中对策。
景和帝目光扫过阶下眾人，在苏清玄身上略作停留，见他虽衣著朴素，却双目澄澈，步履沉稳，心中先有了几分好感。他略过前面几人，竟先开口问苏清玄道：“你便是江南清溪镇的苏清玄？於平江文会惊世骇俗，又以布衣之身平息汝州流民暴乱，朕早有耳闻。今日殿试，朕不问经史章句，只问天下治世之策。如今北疆狄蛮犯边，內地吏治腐败，流民四起，三教纷爭不和，你有何良策，可安大夏江山？”
此言一出，殿中微有骚动。张汝贤脸色一僵，他本以为凭家世与才学，天子当先垂询於己，不料竟被这寒门小子抢了先机。王文远也撇了撇嘴，似有不忿。老秀才李方则暗暗为苏清玄捏了把汗。
话音落，殿中一片寂静。所有人的目光，都聚焦於这个布衣少年。丞相张从尧身著緋色官服，手持玉柄麈尾，眼中闪过一丝冷意，他本以为苏清玄不过是个恃才傲物的寒门小子，殿试对策岂是易与？也没想到天子似乎很看重他。国舅柳承业身著紫色官袍，腰系玉带，目光饶有兴致地打量著苏清玄，似在看一场好戏。藩王萧璟立於藩王之列，嘴角勾起一抹冷笑，等著看苏清玄如何应对。
苏清玄躬身行礼，声线清亮，穿透殿內的寂静：“陛下，学生有三策，可安大夏江山，『一曰儒治世，二曰道修身，三曰佛化心。』学生以为，大夏今日之困，外在狄蛮铁骑，內在吏治积弊，根......却在三教门户之见，以致人心散乱。欲安天下，需先安民心；欲安民心，需先整吏治；欲整吏治，需先合三教之力，行儒治世、道修身、佛化心之三策。”
此言一出，殿中譁然。
张从尧率先出列，厉声呵斥：“放肆！儒者之道，乃万世不易之正理，以仁礼立序，以仁政安民，何须融佛道二家之旁门左道？你一介寒门士子，也无功名在身，满嘴胡言，竟敢妄言三教合一，乱我大夏纲纪，该当何罪？”
他身后的儒党官员纷纷附和，有人道：“张丞相所言极是！佛道二家，避世无为，岂能与儒门治世相提並论？苏清玄妖言惑眾，当治以大不敬之罪！”
阶下应试诸生，亦是神色各异。张汝贤昂首挺胸，面露得色，显是深以为然，甚至微微頷首。王文远则一脸看好戏的表情。老秀才李方眉头紧锁，似在思索苏清玄之言。赵明成依旧沉默，但眼中闪过一丝光亮。
苏清玄面不改色，依旧身形挺立，语气平和却字字鏗鏘：“张丞相，学生並非妄言。儒以仁礼治世，此乃大夏立国之本，臣从未否认。然《论语》有云：『道之以德，齐之以礼，有耻且格。』德者，不仅是儒之仁义，亦有道之明道，佛之慈悲。道家修身，可养官吏清正之气，使官吏不贪不苛，此为吏治之本；佛家化心，可化百姓暴戾之念，使百姓安分守己，此为安民之基。儒治世，定秩序；道修身，固根本；佛化心，和人心。三教合一，摒除门户之见，乃济世安民之正道。”
他引经据典，条理清晰，將三教的治世之理一一拆解，让殿中不少儒门官员面露思索之色。
张从尧继续追问道：“只是道家清静无为，与儒门入世治世，终究相悖。若朝堂上下皆以道修身，甚至炼丹求仙，岂不是让官吏怠政，误了北疆战事？”
苏清玄面向张从尧，拱手道：“丞相此言差矣。道家『无为』，非不为也，乃不妄为、不苛政也。《道德经》云：『我无为，而民自化；我好静，而民自正；我无事，而民自富。』所谓无为，是让官吏顺民心、守本分，不横徵暴敛，不滥用职权，此乃吏治清明之关键。至於炼丹求仙......道门正统应是內炼元丹，外修德身，家国有难时，仙师保家卫国，比比皆是，可见道与治並无衝突。况且，北疆狄蛮犯边，官吏若能守土有责、不贪军餉，边军自能奋勇抗敌；內地百姓若能安居乐业，不流离失所，流民自能归乡耕种。道家修身，正是要让官吏摒弃私慾，守阴阳和谐之道，此与儒门治世相辅相成，绝非相悖。”
一番话，说得张从尧哑口无言。他结党营私，他与其党羽素来贪墨军餉、劳民伤財，苏清玄所言的“不妄为、不苛政”，正戳中了他的痛处。