奥利亚大陆。

寒冬的冷风从海面上席捲而来，捲起阵阵白色的浪头，重重拍打在防波堤的石块上。

天空阴沉灰暗。

浓烈的煤烟从港口区高耸的烟囱里喷涌而出，將整片天幕遮蔽得严严实实。

港口的核心区域，已被一道高达两丈的红砖围墙圈起。

围墙上方拉扯著带刺的铁丝网。

每隔数十步便设有一处警戒塔。

塔楼上，华夏上朝的驻军士兵端著装配刺刀的步銃，身穿厚实的玄青色冬装棉大衣。

神色冷峻地俯视著墙外的街道。

这里是华夏上朝设立在黑水港的通商租界。

租界內部，道路铺设著平整的柏油，两侧竖立著整齐的煤气路灯。

一栋栋採用钢筋混凝土建造的三层洋楼拔地而起。

最中心的位置，是一座通体由花岗岩砌筑的宏伟建筑。

门楣上悬掛著一块巨大的黑底金字招牌：

华夏通商钱庄西夷总號。

此时，钱庄外的石阶上站满了西夷的旧贵族与大商贾。

他们在寒风中裹紧了身上的呢子大衣，脸色焦急。

手里攥著一沓沓厚重的地契与商铺凭证。

更有甚者，身后跟隨著十几辆装满生丝，原木与金银铸幣的马车。

钱庄的大门敞开。

几名身穿华夏上朝黑色绸缎马褂的朝奉坐在高高的柜檯后。

手里拨弄著黄铜算盘，算珠碰撞的声音在空旷的大厅里清脆作响。

“今日匯兑牌价，一两足赤金，兑换华夏龙元三十五块。

西夷旧有银幣，一律按废银称重，折算火耗后，每十两兑换龙元一块半。”

一名留著山羊鬍的朝奉面无表情地向外宣读著今日的规矩。

人群中顿时爆发出一阵压抑的惊呼与哀求。

“昨日足金还能兑换三十八块龙元，今日为何又降了！我们工厂需要购买华夏的无缝钢管来修缮机器，没有龙元，商行根本不卖给我们货物啊！”

一名西夷工厂主急得满头大汗，大声用生硬的华夏语爭辩。

朝奉连眼皮都未曾抬起，冷冷地回了一句。

“华夏通商钱庄的规矩，一日一价。西夷本土物產不丰，金银成色不足，自然要跌。”

“你若不换，出门右转便是。后面排队的人多得是。”

那名工厂主面如死灰。

华夏上朝的条约中明文规定。

租界內外的大宗货物交易，关税缴纳乃至购买华夏的工业母机，一律只认龙元。

西夷本土的货幣已被全盘废弃。

他不换，工厂明日便要停工。

数千名工人就会失去饭碗。

他只能咬紧牙关，在兑换契约上籤下自己的名字。

眼睁睁看著自己大半辈子的积蓄，在几次匯率的跌宕中缩水了三成。

租界外的一条泥泞街道上，景象则更为悽惨。

这里是西夷平民居住的棚户区。

一名身材矮胖，穿著华夏丝绸长袍的西夷男子，正坐在一辆由四匹马拉拽的豪华马车上。

这名男子名叫加特。

原本只是个在黑水港边缘经营纺织作坊的底层商人，名声极差。

曾因剋扣工人工钱被当地行会驱逐。

如今，加特却成了华夏上朝指定的“特许採办”。

他手握华夏商会颁发的通关文牒，掌控著黑水港三成的羊毛收购权。

马车周围，数百名衣衫襤褸的西夷贫民正举著木棍与石块，愤怒地吶喊著。

“加特！你这个剥削同胞的恶棍！你把羊毛的收购价压得连买黑麵包都不够，我们要饿死在冬天里了！”

一名瘦弱的老者涨红了脸，將一块石头砸在马车的车厢上。

加特推开车窗，脸上满是囂张与不屑。