明德楼客栈的大堂灯火通明。

小二早就收到了周秉文托人带回来的口信，每桌已经摆好了热腾腾的饭菜。

两大盆红烧肘子，一锅燉得奶白的鱼汤，几碟清爽的凉拌时蔬，外加一大摞白面馒头和一壶黄酒。

清河县四十余名学子推门涌入大堂的时候，薛明阳跑在最前面。

他一屁股坐下来，筷子往肘子上一戳，连吹都没吹就往嘴里塞。

“嘶……烫烫烫……”

顾辞在他对面坐下，看了他一眼。

“慢点吃，又没人跟你抢。”

“辞弟你不懂。”薛明阳含含糊糊地嚼著肉，眼圈都红了，“我今天一整天，除了那块被捏碎的糕点渣子，就没吃过一口正经东西。”

“活该。让你早点起来吃不听。”

“我那不是睡过头了嘛！”

赵文翰端著碗鱼汤坐在旁边，喝了一口，没说话。

他的脸色也有些疲惫，但比薛明阳体面多了。

衣衫整齐，髮髻纹丝不乱。

只有眼下那一层淡淡的青黑出卖了他这些天的高压状態。

“赵兄，你不吃肘子？”薛明阳一边啃一边含糊地问。

“喝汤。”

赵文翰把碗端到嘴边，又抿了一口。

“肘子太腻，明天还得坐一天號舍。胃里闹腾起来，影响答题。”

薛明阳嚼肉的动作更加用力。

“那我替你多吃点。免得浪费。”

赵文翰懒得看他。

旁边桌上，陈良趴在桌面上，筷子动了两下就放下了。

他对面的同窗拍了拍他肩膀。

“陈兄，好歹吃两口。明后天还有两场呢。”

“吃不下。”

陈良的声音闷闷的。

旁边几个学子见状也不说话了。

一时间谁也没开口。

薛明阳偷偷看了顾辞一眼。

顾辞正在慢条斯理地撕著馒头，蘸了一点鱼汤，不紧不慢地吃著。

“辞弟。你说陈良那个状態，能过不？”

“不好说。看他后面承题圆不圆得回来。”

“那我那个呢？”薛明阳的声音又低了几分，带著点不安，“我都把仁者如射理解成了射箭……”

“你都问了几遍了。”

“可是……”

“吃饭。”

薛明阳张张嘴，低头继续啃起肘子。

大堂里的气氛说不上热闹。

虽然吃食摆了满桌，但谁都没什么说笑的心情。

有人闷头扒饭，有人喝了两口汤就发呆，还有几个年纪小些的学子，眼眶发红却死撑著不肯掉泪。

考完第一场的疲惫，加上对明天的不確定，像一块湿漉漉的布，闷在所有人胸口上。

“咳咳。”

门外传来两声轻咳。

周秉文跨过大堂的门槛走进来。

他换了一身深色便服，脸上略带疲色。

“先生！”薛明阳含著肉喊了一声。

周秉文扫了一眼大堂里的学子们，没有直接走到桌前坐下。

“今日散场后，老夫去拜会了几位故交。”

薛明阳竖起耳朵。

赵文翰放下汤碗。

连趴在桌上的陈良都抬起了头。

“明日第二场，策论与算学。”

“策论一道大题，算学两道。时辰和今日一样，辰时开考，申时收卷。”

大堂里安静了一瞬。

薛明阳放下筷子，手在桌下掐了一把大腿。

“策论！”

他语气里透著一丝庆幸。

策论虽难，但好歹比截搭经义正常得多。

至於算学……

那可是他的主场！

“算学两道……”隔壁桌的一个学子小声嘀咕，“去年的大题据说有人算了一整天都没算出来……”

“去年是去年。今年的考题还没出来，你慌什么。”

“就是，好歹先生提前帮我们打听到了。”

周秉文看著这群神色各异的学子。

有的人因为听到考算学而鬆了一口气，有的人却因为策论而更加愁眉苦脸。

这群孩子们考了一天，精气神都快被考题熬干了。

换作平时，周秉文早就板起脸一顿训斥。

但今天，他没有。

“怎么，都像霜打的茄子一样。”

“考过了就是考过了。第一场考得好与坏，都已经是定局。”

“你们现在要做的，是吃饱饭，睡个好觉。明天精神抖擞地进考场。”

“先生……”陈良抬起头，眼眶红红的。

“別叫老夫。”周秉文摆摆手，“老夫不想看到你们这副没出息的样子。”

“你们能坐在这里，就已经比清河县九成的读书人强了。”

“吃不下就去歇息吧。天塌下来，老夫顶著。”

学子们面面相覷。

那股压在胸口的沉闷，似乎散去了一些，但依旧縈绕不散。

顾辞和周秉文点头致意。

他什么也没说，径直走向楼梯。

“辞弟，你去哪？”

顾辞没理他，脚步轻快地上楼去了。

片刻后，他下来时手里多了一支长长的紫竹笛。

那是江陵渡口，乔婉容赠予他的那支。

大堂里的学子们纷纷看向他。

顾辞走到大堂靠窗的一个角落，隨手拉了张椅子坐下。