“挑定了御兽，便准时来上课。七日一堂，一堂都不许缺。”

“半年之內，能让你的御兽进化的，便算正式进了我潜鳞书院的门。”

他顿了顿。

“进化的快慢，定你的名次。”

说到这儿，他那双不大的眼睛里，似是掠过了一丝极淡的东西。

“不过，若是有人能让自家的兽，进化出【无惧蚁】之外的、別的进化体……那便不必论什么快慢了。”

“直接，空降头名。”

“若是这样的有好几个，再依著快慢，往下排。”

他的声音重新平了下来，像是在念一份早已烂熟於心的章程。

“头十名的，跳级。按入学第二年的待遇算，並进老生的班里头去。”

“可提早学御兽禁术。往后每年的束脩，减半。”

.....

罗影立在台下，静静地听著。

听到最后那四个字，他的心，没来由地，重重一沉。

束脩减半。

他几乎是下意识地，就在心里头，把这笔帐，一文一文地算了起来。

减了半，那每年的束脩，便只要三两。

不再是那压得人喘不过气的六两了。

罗家一年的进项，拢共也就三四两银。

从前那六两束脩，是要拿掉一头老牛半条命，才凑得齐的天堑。

可若是只要三两……

虽说一年的进项也存不下几个，可那道缺口，到底是窄了一半。

罗影的喉咙，动了一下。

他想起了家里。

想起那头额头上裹著粗棉布、安安静静趴在牛棚里养伤的老黑。

想起他爹弯著那条伤腰、坐在独轮车上、一根接一根抽著旱菸的模样。

想起他大哥，这会子怕是正陪著笑脸，去张乡老家，租那头【黑水牛】，好把误了的秋播补上。

一年三两，和一年六两。

於旁的世家子，许是连个零头都算不上。

可於罗家，那是实打实的，能让他爹的腰，能让他大哥的肩膀，鬆快一些的分量。

而且……

罗影的心跳，又快了几分。

跳级。

按入学两年算。

这便是说，头一年那些个血脉分类、属性克制的基础课，他不必再花六两银去重念一遍了。

这一年的六两，省了。

来年那一年的束脩，又减了半，从六两变作三两，又省下三两。

里外里这么一算……

两年下来，本要十二两，如今只须三两。

省下的，足足是九两银。

九两。

罗家辛辛苦苦攒上四五年，刨去一家老小的嚼用，也未必攒得出这个数。

罗影立在那儿，那双枯瘦的手，在身侧，悄悄攥紧了。

他没敢叫这点指望，在脸上露出半分。

可那点滚烫的东西，到底是从心口，一直烧到了眼眶。

若是……若真能搏个头十名回来。

他便能往家里捎个信。

信上不写他这六日是怎么饿晕过去的，不写这书院的门槛是怎样一道吃人的天堑。

只写一桩。

爹，大哥，往后这书，咱罗家，供得起了。

....

就在这渴望，在罗影心里头层层叠叠地漫上来的时候。

冯教习方才那一句话，忽然又在他耳边，清清楚楚地响了起来。

若是能让兽，进化出【无惧蚁】之外的、別的进化体，便不必论快慢，直接空降头名。

罗影的呼吸，几不可察地一滯。

这条规矩……

他要收服的那一只蚁。

那一只没有半分无畏之心、通往【无惧蚁】与【赴难勇蚁】的两根光柱都黯淡得几乎熄灭的蚁。

它这辈子，便是想进化成【无惧蚁】，也绝无可能。

它要走的，从头到尾，就是那一条旁人摸都摸不著的、別的路。

这岂不正是……

这个念头，像一道电光，在罗影心里头猛地一闪。

可也只是一闪。

罗影几乎是立时，便把这点心思，重重地压了下去。

他比谁都清楚。

名次也好，跳级也罢，束脩减半也好，那都是后头的事，是天边的云彩。

眼下他要做的，只有一桩。

先把那只蚁，稳稳噹噹地，收到手里。

別的，都得往后稍稍。

他垂下眼，敛去了眸子里那一闪而过的光，重新立得规规矩矩。

冯教习坐在石几后头，將这少年脸上那点强压下去的急切，看在了眼里。

他並不奇怪。

越是穷苦人家的孩子，听到那“束脩减半”四个字，眼里头烧起来的那股劲儿，便越足。

这他也见得多了。

只是这火烧得再旺，能不能熬到半年后兽进化的那一日，他这老头子，是半点都不敢替他们打这个包票的。

他没多说什么，只是抬了抬枯瘦的手，朝那一格一格还爬著兽的木柜，淡淡地努了努下巴。

声音慢悠悠的，听不出温度，却也並不冷。

“去吧。”

“挑一只御兽。”

“老夫为你施契约术，与它，缔结契约。”