沈炼接过信件，拆开封缄，借著最后一缕天光匆匆扫了一遍。信上的內容很简短，大意是福建沿海倭寇活动日益猖獗，总兵官俞大猷已奉命征剿，急需朝廷派来的锦衣卫协助倭务之事，命令沈炼即刻启程，不得耽搁。

沈炼將信件折好收入怀中，回头最后看了一眼柳叔的坟塋和远处村落里星星点点的灯火。夜色已经完全笼罩了这片他曾经无比熟悉的土地，远处传来几声犬吠，像是在替他送行。

“走吧。”他对驛卒点了点头，转身大步朝山道走去。以冬以夏不知何时已经出现在他身后，牵来了他们的马匹，三人翻身上马，马蹄踏碎了一地的月光。

山道两旁，竹影婆娑，月光如水。沈炼策马前行，没有再回头。

此后数日，一行人按照朱希孝提前备好的通关路引，沿著官道向东南方向疾行。沿途各州县官府早已接到通知，一路行来颇为顺利，未遇任何阻碍。

如此行进了大半个月后，距离东南沿海越来越近，沿途便能频频听到往来旅人商贾的议论。在茶棚歇脚时，在驛站换马时，在渡口等船时，总有人谈论著前方的情形。眾人纷纷谈论，这几个月来，海寇活动日益猖獗。就在上个月，竟一连洗劫了三个沿海村落，烧杀抢掠，无恶不作。有从那边逃过来的商贩说，那倭寇上岸之后见人就杀，见屋就烧，青壮年被掳到船上当苦力，年轻女子则被掳去做了营妓，老人和孩子被弃在路边，惨不忍睹。

又有人说，总兵官俞大猷已多次调遣兵马围剿，可不知为何，每次行动总似走漏了风声。官兵还没到，倭寇便已经撤得乾乾净净，连巢穴的边缘都未能触及便扑了空。有人猜测是军中出了內鬼，也有人说是地方上的官员与倭寇暗通款曲，提前通风报信。这些传言在茶棚驛馆间口耳相传，越传越玄乎，更添了几分紧张气氛。

沈炼默默听著这些沿途见闻，面色沉静。他心中对这趟南下公干的凶险与复杂，又多了几分清醒的掂量。內鬼、通倭、白莲教、严党余孽……这些线索盘根错节，恐怕不是单靠武力就能解决的。

继续前行五日后，一行人终於抵达了福建总兵官的驻节之地。

远远望去，城门高大巍峨，城墙上旌旗招展，守城的士卒比沿途见过的任何一处都要多，甲冑鲜明，刀枪林立，一派肃杀之气。城门口排著长长的队伍，进出的百姓都要经过层层盘查，稍有可疑便被拉到一旁仔细审问。

风尘僕僕的几人牵著马匹步入城门，未作停留，便依照规程，径直前往总兵府递呈公文，报到应差去了。

总兵府坐落在城中央，门前两座石狮子威武雄壮，朱漆大门上钉著碗口大的铜钉，门楣上悬著一块黑底金字的匾额——“总兵府”。门口站著两排亲兵，个个虎背熊腰，腰悬长刀，目不斜视。

几人照著门房的指示一路来到议事厅前。沈炼整了整衣冠，深吸一口气，大步跨了进去。

议事厅十分宽敞，正中摆著一张巨大的公案，公案后方的墙壁上掛著一幅几乎占据了整面墙壁的地图。那地图绘製得极为精细，山川河流、城池关隘、海岸线蜿蜒曲折，一一標註得清清楚楚。地图上用红黑两色的小旗標示著敌我双方的態势——红色小旗代表著官兵的驻地，密密麻麻地分布在內陆的几座城池周围；黑色小旗则代表著倭寇出没的区域，从海上的几座岛屿一直延伸到沿海的若干村落，像一片片黑色的阴影，笼罩著整条海岸线。

沈炼站在地图前，目光从那些黑色小旗上一一扫过，心中默默记下了它们的位置。

“俞將军，朝廷派来的锦衣卫使者沈先生到了。”带路的小校上前稟报导。

公案后坐著一人，身披铁灰色的鱼鳞战甲，头戴铁盔，盔顶的红缨微微颤动。他大约年近六旬的年纪，面容清瘦，颧骨高耸，下頜留著一部浓密的鬍鬚，已经有些花白了。他的眉毛又浓又黑，眉骨高耸，给整张脸平添了几分不怒自威的气势。

此刻他正低著头，盯著桌上摊开的一摞公文，右手握著一支狼毫，不停地写写画画，时而皱眉，时而沉吟。小校稟报之后，他只是从鼻子里“嗯”了一声，连头都没有抬一下。

沈炼也不急，只是静静地站在那儿，目光从地图上收了回来，落在俞大猷身上。

这位可是赫赫有名的抗倭名將，与戚继光齐名，统兵二十余年，身经百战，令倭寇闻风丧胆。朱希孝此番派他来东南，正是要协助此人处置通倭事宜。沈炼心里清楚，这种常年征战沙场的老將，最瞧不上的就是京城里来的那些只会耍嘴皮子的文官和锦衣卫。

良久，俞大猷才搁下手中的狼毫，抬起头来。他上下打量了沈炼一眼，目光从沈炼白净的面庞、乾净的衣袍上一一扫过，嘴角微微一撇，露出一抹不加掩饰的冷笑。

“我还以为朝廷给我派来了一个什么精兵强將呢，”俞大猷的声音沙哑而低沉，语气里满是嘲讽，“原来是一个白白净净的公子哥儿，还真倒是不好请啊。”

这话说得毫不客气，厅中几个侍立的亲兵都忍不住偷偷看了沈炼一眼，眼神里带著几分看好戏的意味。

沈炼闻言，眉头微微一皱，却是不动声色。他拱了拱手，语气不卑不亢：“我的命令是朝廷下的，俞將军若有异议，自然可以上疏朝廷，何必对小人阴阳怪气。”

俞大猷眯起眼睛，盯著沈炼看了几息。这年轻人倒是有几分胆色，敢当面顶撞他。不过，这反倒让他对沈炼的印象稍稍改观了一点——至少不是那种唯唯诺诺、见了官就腿软的货色。

“哼！”俞大猷冷哼一声，將手中的公文往桌上一摔，“既然是朝廷派来的，我俞某自然不会有什么意见。不过，还请沈先生在办事的时候，不要妨碍军中事务！”

“这是自然。”沈炼微微一笑，语气从容。

俞大猷见沈炼如此好说话，脸上的冷色也不禁缓和了几分。他摆了摆手，叫来一名亲兵军官，吩咐道：“带沈先生他们下去安顿，收拾几间乾净的屋子，莫要怠慢了。”

沈炼几人便在那名军官的带领下，转身走出了议事厅。

刚走出大门，以冬便凑到沈炼耳边，小声嘀咕道：“这个俞將军好凶啊，一上来就给你甩脸子。”

沈炼笑了笑，低声道：“身为万千兵马的指挥，不凶一点怎能服眾？再说了，咱们在歙县彷徨数日，虽未误了正事，不过他能不咱们甩脸色。在他这种人我见得多了，嘴上虽然刻薄，但只要你有真本事，他反倒是最容易相处的。”

以冬吐了吐舌头，打趣笑道：“行罢，我的沈少爷，那我便拭目以待，瞧瞧你的手段。”

（第一卷完）