刘季揣著那点“考察经费”，坐最便宜的绿皮火车，住二十块钱一晚的大通铺，啃著馒头就咸菜，开启了他的“看世界”之旅。他没去那些繁华的大都市，反而一头扎进了东南沿海那些以小商品製造、批发闻名的小城。用他的话说：“大城市的门面看看就得了，真想学做生意，还得看这些蚂蚁雄兵是怎么搬家的！”
然而，现实很快给了他这个“前沛县亭长、现民宿掌柜”一记闷棍。这里的商业世界，与他熟悉的市井討价还价、熟人面子人情截然不同。流水线上机械的轰鸣、批发市场里令人眼花繚乱的货品海洋、快递单如雪片般飞舞的电商仓库、以及那些用他完全听不懂的方言飞快计算、用手机软体处理一切交易的年轻商贩……都让他感到深深的隔膜与无力。他那些“想当年”的经验和“小聪明”，在这里显得那么过时和笨拙。
他试著去跟人搭訕，请教生意经，对方要么忙得没空理他，要么用看怪物的眼神看他。他试著分析哪些货品有差价可赚，却发现信息高度透明，物流成本清晰，他那套“低买高卖”的简单模式，在这里几乎无利可图。挫折感和孤独感，像南方的梅雨，湿漉漉地包裹著他。
这天，他在某个小城的夜市里漫无目的地逛著，心情低落。空气中混杂著油烟、香料和汗水的味道，喧囂嘈杂。在一个卖炒粉、汤粉的小吃摊前，他停住了脚步，主要是饿，也因为那摊子看起来相对乾净，老板娘手脚麻利，笑容爽朗。
“老板，来个炒粉，加蛋加肉。”刘季有气无力地说。
“好嘞！稍等哈！”老板娘约莫四十来岁，扎著利落的马尾，围著洗得发白的围裙，眼角有些细纹，但眼睛很亮。她一边顛著炒锅，火焰躥起老高，一边还能眼观六路，招呼其他客人，“您的汤粉好咯！小心烫！”
刘季找了个小马扎坐下，看著她在烟火气中忙碌。她的动作有种独特的节奏感，下料、翻炒、调味、装盘，行云流水，一个人照应著两口锅、四五张桌子，竟也忙而不乱。最难得的是，她对每个客人都带著笑，哪怕是催得急的，她也能软语安抚两句。
炒粉很快端上来，分量十足，香气扑鼻。刘季饿极了，埋头猛吃。味道说不上多惊艷，但锅气足，用料实在，吃得人心里踏实。
“大哥，不是本地人吧？来进货？”老板娘閒下来，擦了擦手，隨口问道。
刘季嘴里塞著粉，含糊地“嗯”了一声。
“看你这蔫头耷脑的样儿，生意不好做？”老板娘倒是很健谈，自顾自地说起来，“这年头，啥生意都不容易。你看我这摊子，起早贪黑，赚点辛苦钱，还要交摊位费、管理费，对付各种检查。前两年更难，差点开不下去。”
刘季抬起头，有些惊讶地看著她。这老板娘，倒不似旁人那样冷漠。
老板娘像是找到了倾诉对象，拉了个小凳子坐下，嘆了口气：“不怕你笑话，我之前是开小饭馆的，投了不少钱，结果遇上修路，客源断了，合伙人撤了，老公也……嫌我拖累，离了。就剩我和闺女。没办法，只能摆摊，从头再来。”
她说得很平静，但刘季能听出背后的艰辛。他放下筷子，闷声道：“都不容易。我那边……也一堆破事。”
或许是因为同是天涯沦落人，或许是因为这老板娘身上有种让人放鬆的实在劲儿，刘季竟然打开了话匣子，简单说了说自己民宿遇到的麻烦，罚款，还有出来“考察”的迷茫。
老板娘听得很认真，没有嘲笑，也没有说教。等他说完，才笑了笑：“我懂。不过大哥，我看你啊，就是想太多，又放不下身段。咱们这种小本生意，哪有那么多高深的道理？就是把手里那点事做好，把人伺候舒服了，味道弄扎实了，价格定公道了，慢慢的口碑就有了。你看我这儿，”她指了指自己的小摊，“来的多是熟客，为啥？因为我记得老张不吃香菜，李婶口味要淡，给学生娃的粉要多加点豆芽……都是些小事，可人家觉得你心里有他，就愿意再来。”
刘季心中一动。这话朴实，却似乎戳中了他某些痛点。他总是想著“奇招”、“赚大钱”，却似乎忽略了“閒云野鹤”真正的根基——那些回头客，那些因为环境、因为李白、因为杨嬋的照片、甚至因为公孙大娘的功夫而来的人。
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“再说了，”老板娘看了看他碗里剩的粉，“生意不顺，饭总要吃好。吃饱了，才有力气想办法。我这炒粉，別的不敢说，管饱！”
刘季看著眼前这个在生活重压下依然笑容爽朗、把小小摊位经营得有声有色的女人，心里某个地方，忽然被触动了一下。那种在陌生城市里漂浮无依的感觉，似乎被这市井的烟火气和朴实的话语，冲淡了一些。
从那以后，刘季几乎每晚都来这个摊子吃宵夜。有时是炒粉，有时是汤粉。老板娘（他后来知道她叫慧芬）也习惯了他的光临，总会给他多加点肉或菜。两人渐渐熟稔，刘季会帮她收拾一下碗筷，她则在他絮絮叨叨抱怨“考察”无果时，给他一些来自最底层的、实用的建议，比如哪种一次性餐具更划算，怎么和城管打交道，哪些食材批发市场更新鲜便宜。
没有风花雪月，只有实实在在的互助和淡淡的温暖。慧芬的坚韧和乐观，像一道微光，照亮了刘季南下之旅的灰暗。他甚至开始觉得，这次出来，就算没找到什么“大商机”，能认识这么个人，听听这些接地气的话，也不虚此行。
就在刘季在南方夜市感受人间烟火时，北方的“閒云野鹤”民宿里，华佗的研究，却意外地迎来了转机。
陈启明回去后，似乎真的把他的事放在了心上。几天后，华佗接到了一通电话，来自陈启明所在的省中医药大学，中药药理与研发重点实验室的李教授。
李教授的声音温和但透著严谨，在电话里详细询问了华佗的背景（华佗自称是祖传中医，多年行医，隱居於山中民宿）、他所用方剂的组成思路、理论依据，以及目前已有的观察记录。华佗儘量用清晰、有条理的语言做了回答，並按照我们准备好的说辞，解释了自己没有正规学歷和执照，但確有家学渊源和多年实践经验。